Najnowsze dane z martwej sondy Cassini wskazały na obecność złożonych cząsteczek organicznych na powierzchni Enceladusa, potencjalnie nadającego się do zamieszkania księżyca Saturna, oraz w wodach jego subglacjalnego oceanu. Naukowcy piszą o tym w artykule w czasopiśmie Nature.
„Enceladus ponownie nas zaskoczył. Wcześniej byliśmy w stanie znaleźć w kosmosie tylko najprostsze związki organiczne, w których było kilka atomów węgla, a nawet to było uważane za cud. Udało nam się odkryć cząsteczki o masie dziesięciokrotnie większej od metanu. Zatem ten księżyc jest nadal jedyną planetą poza Ziemią, która ma wszystko - wodę, materię organiczną, źródło energii - potrzebne do narodzin życia”- mówi Christopher Glein z Southwest Research Institute w Boulder (USA).
Pierwsza kołyska
W 2005 roku Cassini odkrył strumienie lodu wodnego i cząsteczek pary na Enceladusie, które są wyrzucane w przestrzeń kosmiczną z równoległych pęknięć w pobliżu bieguna południowego - tak zwanych „pasów tygrysich”. To odkrycie poruszyło kwestię źródła tej pary i lodu.
W marcu 2015 roku, 10 lat po odkryciu pasów tygrysów i gejzerów na Enceladusie, sonda Cassini wykazała, że we wnętrznościach tego księżyca Saturna istnieje globalny ocean płynnej i gorącej wody. Została „wydana” przez cząsteczki piasku i zamarzniętych kropelek wody wyrzuconych w kosmos z południowego bieguna Enceladusa wraz z erupcjami gejzerów.
Dwa lata temu planetolodzy odkryli na Enceladusie potencjalne źródło energii na całe życie - cząsteczki wodoru w jego emisjach, a także alkohol-metanol. Odkrycia takie jak te powodują, że naukowcy coraz częściej i zaciekle spierają się o to, czy życie może istnieć w jego wodach i jak należy go szukać. Jedna z kolejnych sond „średniego zasięgu” NASA, projekt ELSAH, zostanie wysłana do Entslad w celu znalezienia odpowiedzi na to pytanie.
Dyskusje te zostaną wzmocnione odkryciem dokonanym przez Cassini podczas ostatniego zbliżenia z Enceladusem w grudniu 2015 roku. Podczas tego „spotkania” sonda przeleciała w odległości około 5 tysięcy kilometrów od powierzchni księżyca Saturna i zebrała dużą ilość cząstek pyłu i zamarzniętych kryształków lodu wyrzuconych przez gejzery.
Film promocyjny:
Skład chemiczny tych ziaren pyłu i lodu analizowano za pomocą dwóch spektrometrów masowych CDA i INMS. Oba te urządzenia powstały ponad dwadzieścia lat temu, dlatego ich możliwości były bardzo skromne - potrafiły określić typy atomów i masę cząsteczek obecnych w tych próbkach materii, ale nie ich wzory.
Chemia życia
To wystarczy, aby wykryć proste cząsteczki, takie jak woda (masa - 18), amoniak (17) czy metan (16), ale nie wystarczy, aby ujawnić skład złożonych węglowodorów, białek i innych związków organicznych. Jednak duża masa związków i niektóre cechy ich widma mogą powodować powstawanie bardziej złożonych substancji.
Na przykład oba urządzenia wskazywały na obecność złożonych i ciężkich związków w emisjach Enceladusa, których masa przekraczała 200 atomowych jednostek masy. Jak wskazywało spektrum ich poszczególnych skrawków, były one złożonymi cząsteczkami organicznymi, z których część stanowiły węglowodory aromatyczne, a inne alkohole i aminy.
Wszystkie te cząsteczki są dziś uważane za jeden z głównych „cegiełek” życia, z którego składają się wszystkie składniki komórek żywych istot. Jak podkreślają naukowcy, te same cząsteczki mogą powstawać w sposób abiogeniczny, ale nie jest jeszcze jasne, jak dokładnie mogłyby się pojawić w oceanie Enceladusa.
Z drugiej strony, teraz możemy śmiało powiedzieć, że Enceladus ma nie tylko potencjalne źródło „pożywienia” dla przyszłych drobnoustrojów w postaci cząsteczek wodoru, ale także „cegiełki”, z których mogły lub już wyłoniły się pierwsze organizmy pozaziemskie. Zdaniem autorów artykułu znacznie podnosi to naukową wartość wysłania powtórnej misji na Saturna.
„Nasze odkrycie jest ważne nie tylko dla nas, ale także dla przyszłych pokoleń. Nowe sondy muszą przelecieć przez emisje Enceladusa i zbadać te cząsteczki za pomocą spektrometrów o wysokiej rozdzielczości, co pomoże nam odkryć historię ich narodzin. W każdym razie teraz możemy poważnie pomyśleć, że te substancje mogą być pochodzenia biogennego”- podsumowuje Glein.