Odkrycie w meteorycie materiału charakterystycznego dla cząsteczek DNA i RNA oraz potwierdzenie jego pozaziemskiego pochodzenia może doprowadzić do całkowitej rewizji naszych poglądów na temat pochodzenia i ewolucji życia zarówno na Ziemi, jak i we Wszechświecie
Międzynarodowy zespół badawczy kierowany przez dr Zita Martins z Imperial College w Londynie przedstawił pozaziemskie zasady nukleinowe w meteoryt Murchison w Earth and Planetary Science Letters z 15 czerwca 2008 r., Potwierdzając po raz pierwszy pozaziemskie pochodzenie kluczowych cząsteczek DNA i RNA znalezione w meteorycie Marchinsona.
Ten meteoryt został znaleziony w Australii w 1969 roku.
W meteorytie znaleziono cząsteczki uracylu (2,4-dioksopirymidyny), które są charakterystycznym składnikiem kwasów rybonukleinowych i są obecne we wszystkich żywych komórkach, oraz ksantynę, która jest produktem pośrednim rozkładu kwasów nukleinowych do kwasu moczowego. Ksantyna (2,6-purindion) jest zawierającym azot produktem utleniania puryn (adenozyny i guaniny).
Jednym ze znaków, które pozwoliły ocenić pozaziemskie pochodzenie materii organicznej znalezionej w meteorycie, była struktura izotopowa atomów węgla, które składają się na ich skład - anomalnie wysoka zawartość ciężkich izotopów węgla w izolowanych cząsteczkach może być wyjaśniona jedynie przez ich powstawanie poza Ziemią. Odmienna „sygnatura” izotopowa jest charakterystyczna dla cząsteczek uracylu i ksantyny powstałych w warunkach ziemskich. Coraz więcej wskazuje na to, że życie może istnieć nie tylko na innych planetach, ale także może być przenoszone na duże odległości w przestrzeni, nawet w stosunkowo wysoce zorganizowanych formach.
Tak więc eksperyment przeprowadzony w 2004 roku na pokładzie rosyjskiego statku kosmicznego Foton-M2 wykazał, że wszystkie próbki porostów dwóch gatunków, które przebywały łącznie ponad dwa tygodnie za burtą, w kosmosie, w otwartej kapsule pod wpływem kombinacji czynników - próżni, nieważkość, wahania temperatury w szerokich granicach, a także promieniowanie kosmiczne - przetrwały i zachowały zdolność fotosyntezy po powrocie na Ziemię.
W 2007 roku wykazano, że grzyby mają specyficzny mechanizm pozyskiwania energii, inny niż fotosynteza, ze względu na bezpośrednią konwersję promieniowania. Czynnikiem konwersyjnym jest melanina, której rola w metabolizmie grzybów pozostawała dotąd tajemnicą. Badania wykazały, że promieniowanie radiacyjne, które jest 500 razy większe niż promieniowanie tła charakterystyczne dla dzisiejszej powierzchni Ziemi, przyczynia się do znacznego przyspieszenia wzrostu grzybów. Obserwacje astronomiczne wykazały możliwość syntezy złożonych cząsteczek organicznych bezpośrednio w kosmosie, w chmurach gazu i pyłu.
Jeden z generatorów materii organicznej został już zidentyfikowany w Układzie Słonecznym - sonda Cassini odkryła, że w przestrzeń kosmiczną wlewa się nie tylko woda z księżyca Saturna Enceladus, ale organiczny „bulion”, w którym w szczególności można było wiarygodnie zidentyfikować obecność cząsteczek CO i CO2.
Kolejne odkrycie, wskazujące na możliwość powstania materiału genetycznego i jego „dostarczenia” na Ziemię, jeśli zostanie potwierdzone dalszymi badaniami, może radykalnie zmienić nasze wyobrażenia o ewolucji życia na Ziemi i jego pochodzeniu, a także o różnorodności warunków, w jakich może się ono rozwijać i pojawić się. Nowe dane dotyczące możliwości powstania życia poza Ziemią zostaną zaprezentowane na portalu Badań i Rozwoju - R & D. CNews.