Kiedy Indie zestrzeliły w tym tygodniu jeden ze swoich satelitów rakietą, administrator NASA Jim Bridenstein nie był zaskoczony. Wyraził jednak swoje niezadowolenie: „Niewłaściwe jest celowe tworzenie pól śmieci kosmicznych … Jeśli zaśmiecimy przestrzeń, nie zwrócimy jej”. Problem śmieci kosmicznych tylko się pogarsza: martwe satelity, zużyte rakiety, szczątki z poprzednich kolizji - wszystko to zagraża działającym satelitom, ludziom w kosmosie, a nawet Międzynarodowej Stacji Kosmicznej.
Jest za wcześnie, aby mówić o chmurce gruzu pozostałej po indyjskim teście. Pentagon ma oko na 250 oddzielnych jednostek, podał Reuters. Jednak, chociaż zderzenie prawdopodobnie spowodowało powstanie chmury metalowych fragmentów, zdarzyło się to na stosunkowo małej wysokości. Większość z nich spadnie na Ziemię w ciągu kilku miesięcy.
Ile śmieci jest na orbicie?
I chociaż Bridenstine nie był zadowolony z indyjskiego testu, eksperci od śmieci kosmicznych mają o wiele więcej problemów. Rzekome „megakonstelacje” satelitów mogą prowadzić do znacznie poważniejszych i trwałych problemów.
Około połowa wszystkich kosmicznych śmieci pochodzi z zaledwie dwóch wydarzeń: testu antysatelitarnego przeprowadzonego przez chiński rząd w 2007 roku i przypadkowego zderzenia dwóch satelitów w 2009 roku.
Istnieją jednak plany zwiększenia zaludnienia niskiej orbity okołoziemskiej. Na przykład startup OneWeb chce wystrzelić na orbitę 900 małych satelitów, aby zapewnić szerokopasmową łączność internetową tam, gdzie obecnie nie jest ona dostępna. W tym samym czasie SpaceX otrzymała pozwolenie na rozmieszczenie 12 000 satelitów na niskich i bardzo niskich orbitach Ziemi. Inne firmy, takie jak Telesat i LeoSat, mają podobne plany.
Nagły napływ rekrutów może spowodować poważne problemy. W artykule przedstawionym na 69. Międzynarodowym Kongresie Astronautycznym w Bremie w październiku zeszłego roku Glenn Peterson, badacz z Aerospace Corporation, obliczył konsekwencje rozmieszczenia tysięcy satelitów do komunikacji, obserwacji i rozpoznania na orbitę niskoemisyjną, na której znajduje się większość śmieci kosmicznych.
Film promocyjny:
Jeśli wszystkie megakonstelacje już działają, Peterson szacuje, że najnowocześniejsze technologie śledzenia będą generować ponad 67 000 „ostrzeżeń o kolizjach” rocznie. Operatorzy będą wtedy musieli wybierać między setkami manewrów ostrzegania satelitarnego dziennie lub zaryzykować niskie prawdopodobieństwo kolizji.
W styczniu firma Capella, zajmująca się obrazowaniem radarowym z syntetyczną aperturą, zdecydowała się przenieść swojego jedynego satelitę, Denali, gdy stanęła przed możliwością rozbicia się na komercyjnego Cubsata. „Prawdopodobieństwo kolizji wynosiło około 12%”, mówi dyrektor generalny Capella, Payam Banazadeh. „To duże ryzyko i potraktowaliśmy to bardzo poważnie”.
To był pierwszy raz, kiedy Capella użyła silnika Denali, a cały manewr trwał kilka dni. Przyszłe manewry będą szybsze, ale nadal będą wymagały uwagi - zwłaszcza jeśli będą musiały być wykonywane wiele razy dziennie, mówi Banazadeh. „Zamiast zbierać obrazy w określonym obszarze, zmieniasz orbitę, marnujesz czas i zasoby, a następnie sprawdzasz post facto”.
Jeśli jednak nawet jeden pominięty alarm okaże się słuszny, konsekwencje mogą być katastrofalne. Nikt nie wyobrażał sobie, że Iridium może pokonać satelitę i zaoszczędzić pieniądze, ale środowisko orbitalne staje się coraz bardziej zaludnione i konkurencyjne.
Wkrótce Stany Zjednoczone będą dysponowały zaawansowaną naziemną siecią radarową znaną jako Space Fence. Powinno to poprawić dokładność przewidywań dotyczących możliwych kolizji. Ale ta technologia to miecz obosieczny, mówi Peterson. Tam, gdzie nowoczesne radary mogą niezawodnie śledzić tylko ponad 20000 kawałków kosmicznego gruzu większych niż 10 centymetrów, czujniki przyszłości będą w stanie wykryć fragmenty o wielkości do 2 centymetrów, a ich liczba osiągnie 200000.
Peterson obliczył, że nawet jeśli wszystkie obiekty są dokładnie śledzone, w większych konstelacjach każdego roku dochodzi do kilkuset fałszywych alarmów. Niektórzy operatorzy mogą ulec pokusie, aby zaryzykować i udać się do bliskiego przejścia z mało prawdopodobną kolizją, ale każde „spotkanie” będzie katastrofalne przy prędkości 30 000 kilometrów na godzinę.
Ilya Khel