W lipcu 2011 r. Miała miejsce ostatnia niezależna wysyłka astronautów na orbitę Ziemi przez amerykańską agencję kosmiczną NASA. Po wysłaniu ostatniej czwartej misji promu Atlantis na Międzynarodową Stację Kosmiczną, tylko Rosja zaczęła tam wysyłać ludzi. Do tych celów istnieją niezawodne i proste statki kosmiczne Sojuz, które po raz pierwszy zostały wystrzelone w kosmos w 1967 roku. Jednak rosyjski monopol w branży transportu kosmicznego wkrótce dobiegnie końca, ponieważ specjaliści NASA zaplanowali na 2017 rok szereg kluczowych testów statków kosmicznych, które mogą uczynić ze Stanów Zjednoczonych lidera w załogowym przemyśle kosmicznym.
NASA ogłosiła wznowienie programu lotów załogowych wczesną jesienią 2014 roku. W tym czasie odbyła się specjalna konferencja prasowa, na której szef agencji Charles Bolden, generał dywizji piechoty morskiej, opowiedział o dwóch firmach wybranych spośród wielu pretendentów do budowy załogowych statków kosmicznych wielokrotnego użytku, które mają przewozić astronautów na Międzynarodowa Stacja Kosmiczna. Przetarg wygrał Boeing i SpaceX, które dostarczyły projekty dla statków kosmicznych CST-100 i Dragon V2. Prace nad konstrukcją tych dwóch pojazdów oszacowano na 4,2 i 2,6 mld dolarów (odpowiednio dla Boeinga i SpaceX).
Zdaniem szefa NASA wybór był bardzo trudny, jednak udało się. Agencja otrzymała wiele ofert od firm lotniczych. Wszystkie firmy, które zjednoczyły się w chęci powrotu do Stanów Zjednoczonych i wysłania człowieka w kosmos, rywalizowały o możliwość służenia narodowi i pozbycia się zależności od Rosji. Bolden zaznaczył również, że ceni ich ciężką pracę, innowacyjność i patriotyzm. Ponadto wybór na korzyść wymienionych firm uzasadniał faktem, że współpraca z nimi agencji przebiegła pomyślnie, a także tym, że NASA jest przekonana, że te konkretne firmy spełniają wysokie wymagania agencji.
Jeśli mówimy o konkurencji, głównym przeciwnikiem SpaceX i Boeinga była Sierra Nevada, która zaproponowała specjalistom NASA wysłanie astronautów na Międzynarodową Stację Kosmiczną na statku kosmicznym Dream Chaser, czyli głębokiej modernizacji orbitalnego samolotu HL-20. Tymczasem powody wyboru agencji na korzyść SpaceX i Boeinga oraz podział środków między nimi są dość oczywiste. NASA ma większe zaufanie do wiarygodnych i dużych partnerów, a jednocześnie wita młode i obiecujące firmy oraz zdrową konkurencję. Agencja nie zawarła kontraktu z gigantem obronnym i lotniczym Lockheed Martin, ze względu na fakt, że firma pracowała wcześniej nad statkiem kosmicznym Orion Mars. Nie rozszerzyli też współpracy z Orbital ATK, ponieważ jego pojazdy towarowe Cygnus również latały na stację międzynarodową.
Statek Oriona przy księżycu (reprezentowany przez artystę)
Zdjęcie: Lockheed Martin Follow / Flickr
W czerwcu 2010 roku szef SpaceX Elon Musk dokładnie przewidział perspektywy firmy. Tak więc, według niego, jego firma wygrała 12 misji, podczas gdy Orbital - tylko osiem. Premia gotówkowa jest wyższa w przypadku Orbital, mimo że firma ma mniej misji. NASA nie chce polegać na jednym źródle. Musk zaznaczył również, że po otrzymaniu większości środków Lockheed lub Boeing najprawdopodobniej wygra przetarg na budowę urządzenia do lotu załogowego na ISS, a SpaceX będzie drugim. Jest teraz całkiem oczywiste, że miał rację.
Film promocyjny:
Statek Oriona na czele rakiety Delta IV Heavy
Zdjęcie: Lockheed Martin Follow / Flickr
Należy zaznaczyć, że wybór przez agencję dwóch głównych partnerów Boeinga i SpaceX miał pewne konsekwencje. Firma Sierra Nevada przez długi czas w sądzie bezskutecznie próbowała podważyć wyniki przetargu, po czym zwolniono ponad stu pracowników pracujących na aparacie Dream Chaser. Z drugiej strony agencja obiecała wsparcie młodej i obiecującej firmie, ale nie w ramach projektu misji załogowych na ISS. W 2014 roku Amerykanie byli przekonani, że trzy lata później astronauci zostaną wysłani na niską orbitę Ziemi tylko ze Stanów Zjednoczonych, bez udziału Rosji. Boeing i SpaceX oczywiście wypełniają swoje zobowiązania, ale z około rocznym opóźnieniem.
Jeśli chodzi o statki kosmiczne, należy zaznaczyć, że Dragon V2 to głęboka modernizacja statku towarowego Dragon, który wykonuje udane loty na Międzynarodową Stację Kosmiczną. Konstrukcja statku jest prawie monoblokowa, co umożliwia wraz z ładunkiem do 2,5 tony wysłanie na stację czterech osób w trybie przewozu ładunków i do siedmiu osób w trybie pasażerskim. Zakłada się, że w 2017 r. Zostanie zakończona budowa trzech pojazdów Dragon V2, aw listopadzie będzie można przeprowadzić próbny lot bezzałogowy na orbitę niskoemisyjną jednego z tych statków. Zgodnie z oczekiwaniami urządzenie powinno zadokować się w stacji i pozostawić ją w ciągu 30 dni.
Kapsuła Dragon V2
Zdjęcie: spacex.com
Według ekspertów SpaceX przestrzeń wewnątrz statku kosmicznego Dragon V2 jest zorganizowana w taki sposób, aby zapewnić maksymalny komfort załodze. Fotele pilotów są wykonane z wysokiej jakości włókna węglowego i wykończone Alcantarą. Kapsuła astronautów zawiera cztery okna, przez które widoczna jest przestrzeń kosmiczna. Członkowie załogi będą mogli monitorować stan aparatury podczas lotu na specjalnym panelu, wszystkie wskaźniki będą prezentowane w czasie rzeczywistym. Ponadto astronauci będą mieli możliwość ręcznej regulacji temperatury na pokładzie statku. Ponadto urządzenie zapewnia również system ewakuacji w przypadku sytuacji awaryjnych.
Przed pierwszym lotem statku kosmicznego Dragon V2 planowane jest przeprowadzenie testów ogniowych silników Draco i SuperDraco, wydrukowanych na trójwymiarowej drukarce i zainstalowanych w celu kontrolowanego lądowania urządzenia oraz jako elementy systemu ratunkowego. Ponadto firma spodziewa się przetestować specjalny skafander kosmiczny, który umożliwi astronautom wytrzymanie obciążenia w przypadku rozhermetyzowania kapsuły statku kosmicznego. Boeing planuje przeprowadzić te same testy swojego kombinezonu w 2017 roku. Lądowanie statków CST-100 i Dragon V2 będzie odbywać się przy użyciu spadochronów - w tym roku planowane jest przetestowanie niezbędnych do tego systemów.
Planowane jest wystrzelenie statku kosmicznego Dragon V2 z kompleksu startowego SLC-39 (Centrum Kosmiczne im. Kennedy'ego) za pomocą rakiety Falcon 9. Wcześniej misje Apollo i wahadłowca były wysyłane w kosmos z tego samego centrum. Pierwsza misja załogowa (z 2 astronautami na pokładzie) zaplanowana jest na maj 2018 r. Muszę powiedzieć, że SpaceX jest niezmiernie zainteresowany dotrzymaniem wyznaczonych terminów, bo to dzięki finansowaniu przez NASA statków załogowych i towarowych firmie udało się uniknąć bankructwa. Boeing jest pod tym względem stabilniejszy.
Boeing przełożył pierwszy bezzałogowy i testowy lot CST-100 na czerwiec 2018 r. Wcześniej, jak pamiętamy, było zaplanowane na grudzień 2017 r. W sierpniu 2018 roku ma odbyć się załogowy lot aparatu z dwoma astronautami na pokładzie. Podobnie jak sonda Dragon V2, CST-100 może przetransportować siedem osób na niską orbitę ziemską. Szkolenie przed startem odbędzie się również na Florydzie w Kennedy Space Center. Wystrzelenie statku kosmicznego zostanie przeprowadzone z kosmodromu Cape Canaveral, w razie potrzeby z wykorzystaniem ciężkiej rakiety Atlas V z rakiet Falcon 9 i Delta IV lub tworzonego nośnika Vulcan.
Boeing i SpaceX odłożyły pierwsze premiery swoich pojazdów z zasadniczo różnych powodów. SpaceX ma skromniejsze zasoby niż Boeing, ponadto część z nich musiała zostać wykorzystana do zidentyfikowania i wyeliminowania przyczyn katastrofy Falcona 9, która miała miejsce we wrześniu ubiegłego roku. Eksperci NASA skrytykowali firmę za tankowanie rakiety zaledwie 30 minut przed startem. Innymi słowy, w trakcie tankowania rakiety oraz w przypadku sytuacji awaryjnej, astronauci będą znajdować się na czele lotniskowca, a nie w bezpiecznej odległości. I tyle czasu firma poświęciła na zminimalizowanie ewentualnego ryzyka.
Statki z serii Sojuz i Federacja (wersje bliskie ziemi i księżycowe)
Zdjęcie: Kamov / Wikipedia
Boeing wyjaśnił opóźnienie testów swojego statku pewnymi problemami technicznymi i dodatkową siatką bezpieczeństwa. W szczególności mówimy o uszkodzeniu kapsuły pojazdu i niewielkim odchyleniu od rzeczywistej i szacowanej masy statku. Najwyraźniej firma nie martwi się opóźnieniami w wystrzeleniu statku kosmicznego CST-100, ponieważ gigant lotniczy ma pięć miejsc na rosyjskim Sojuzie, które otrzymano jako rekompensatę w rozstrzyganiu sporów wynikających ze sprzedaży miejsca startu statku kosmicznego Sea Launch.
Nawet jeśli Boeing nie będzie miał czasu na przygotowanie swojego statku kosmicznego w wyznaczonych ramach czasowych, nadal będzie w stanie w pełni wywiązać się ze swoich zobowiązań wobec amerykańskiej agencji kosmicznej. NASA jest już zainteresowana zakupem od firmy dwóch miejsc na statku kosmicznym Sojuz na jesień 2017 i wiosnę 2018 roku oraz trzech miejsc na 2019 rok. Trzeba powiedzieć, że Roskosmos też jest zainteresowany taką roszadą, bo wiadomo, że rosyjski odcinek na Międzynarodowej Stacji Kosmicznej ma zostać zredukowany do dwóch osób.
Można więc powiedzieć, że trudności, z którymi borykają się partnerzy NASA, mają charakter roboczy i są skutecznie rozwiązywane. Jest prawdopodobne, że kraj, który sześć razy wylądował astronautów na Księżycu i wysłał tonowy łazik na Marsa, będzie w stanie poradzić sobie z tymi zadaniami. W efekcie kilka lat później Stany Zjednoczone będą miały do swojej dyspozycji flotę statków kosmicznych, składającą się przynajmniej ze statków towarowych Cygnus i Dragon, załogowych statków kosmicznych CST-100 i Dragon V2 oraz księżycowo-marsjańskiego statku kosmicznego Orion, który może być również używany do lotów. do Międzynarodowej Stacji Kosmicznej, ale za drogie. Pomoże to Stanom Zjednoczonym nie tylko zapewnić sobie niezależność od rosyjskiego statku kosmicznego Sojuz i statku kosmicznego Federacji, które przygotowują się do ich zastąpienia,ale pozwoli również na zapewnienie wewnątrzkrajowej konkurencji między firmami kosmicznymi.