Francuscy i amerykańscy naukowcy podjęli próbę wyjaśnienia niezwykłych wyników obserwacji dokonanych w atmosferze planety Wenus przez misję sowieckich astronautów (stacja „Vega-2”). Na wysokości około siedmiu kilometrów od powierzchni planety urządzenie ujawniło gwałtowny spadek temperatury, a współcześni badacze wyjaśnili ten spadek zmianami w powłoce chemicznej planety.
Naukowcy niewiele wiedzą o Wenus. W połowie ubiegłego wieku eksperci argumentowali, że Wenus, która jest drugą odległą od Słońca planetą, jest podobna do wczesnej Ziemi, a pod jej gęstą atmosferą ukryta jest woda w stanie ciekłym. W sowieckim filmie „Planeta burz”, który ukazał się w 1962 roku, autorzy stwierdzili, że informacji naukowych o Wenus jest bardzo mało, a ponadto są one skrajnie sprzeczne. Dlatego tylko fantazja pomaga spojrzeć w nieodkryty świat. A ten świat może się okazać zupełnie inny niż to sobie wyobrażają naukowcy. W tym filmie planeta Wenus była zamieszkana przez stworzenia przypominające dinozaury i były morza. Ponadto bohaterowie filmu znaleźli na powierzchni Wenus artefakty inteligentnego życia.
Pół wieku temu naukowcy mieli więcej niż wystarczający powód, by uważać Wenus, a nie Marsa, za ziemskiego bliźniaka. W końcu to Wenus, podobnie jak nasza planeta, położona w tzw. Strefie zamieszkiwalnej, ma gęstą atmosferę, jej masa i wielkość, a co za tym idzie, siła grawitacji jest w przybliżeniu taka sama jak na naszej planecie. Wenus dokonuje całkowitej rewolucji wokół gwiazdy w prawie 225 ziemskich dni. Jednak kilka lat po opublikowaniu obrazu „Planeta burz” stwierdzono, że planeta ta jest jeszcze mniej odpowiednia do życia niż Czerwona Planeta, ponieważ jej powłoka gazowa jest 90 razy gęstsza niż Ziemia, a temperatura sięga 477 stopni Celsjusza.
Większość atmosfery Wenus to dwutlenek węgla i praktycznie nie ma wody. Na Wenus eksperci tłumaczą tak wysoką temperaturę obecnością efektu cieplarnianego, ponieważ górna atmosfera jest 13 razy cieplejsza niż dolna. Wenus, w przeciwieństwie do Ziemi czy Merkurego, jest pozbawiona tektoniki i jej magnetosfery. Jednocześnie prawdopodobne jest, że istnieją aktywne wulkany. Naukowcy nie są jeszcze gotowi, aby odpowiedzieć na pytanie, dlaczego Ziemia i Wenus są tak różne. Być może druga planeta w Układzie Słonecznym przegrzała się w czasach starożytnych, co doprowadziło do szybkiego odparowania jej oceanów.
W latach 1961-1984 Związek Radziecki wysłał na Wenus ponad trzy tuziny stacji kosmicznych, podczas gdy Stany Zjednoczone wysłały tylko sześć. Pomimo tego, że pewna część misji była albo przelotna, albo nieudana, lub w ich programach badanie Wenus nie było głównym punktem, to właśnie z Wenus główny sukces ZSRR wiąże się w procesie badania głębin kosmosu. Większość misji na tę planetę nosiła nazwę „Wenus”, a dwie ostatnie nosiły nazwę „Vega”.
Pierwsza transmisja danych z atmosfery innej planety została przeprowadzona w 1967 roku przez sowiecką stację „Wenera-4”. Urządzenie, które zostało opuszczone na powierzchnię planety, zostało zmiażdżone przez ciśnienie atmosferyczne Wenus, ale udało mu się przesłać informacje naukowe na Ziemię. Pozwoliło to ustalić, że w atmosferze planety prawie nie ma tlenu i wody, a dominuje dwutlenek węgla. Następnie, w ramach misji Venera 7 w 1970 roku, astronauci dokonali pierwszego udanego miękkiego lądowania na powierzchni Wenus. Urządzenie pracowało na powierzchni planety w warunkach ogromnego ciśnienia i wysokiej temperatury przez około 20 minut.
Lądownik będący częścią misji Venera-9 w 1975 roku po raz pierwszy przesłał obrazy z powierzchni Wenus. Należy zauważyć, że praktycznie wszystkie radzieckie misje, które rozpoczęły się po Venera-4, zakończyły się pomyślnie lub częściowo - sondy zniżające wykonały miękkie lądowanie, a pojazdy weszły na orbitę. W Związku Radzieckim w latach 80. sporządzono mapę Wenus i okazało się, że ma ona wiele rosyjskich nazw. Radziecki program badań międzyplanetarnych osiągnął swój szczyt w 1985 roku, kiedy pojazdy Vega-1 i Vega-2 dotarły do Wenus.
Pojazdy te zostały wystrzelone w grudniu 1984 roku z kosmodromu Bajkonur na rakiecie Proton-K w odstępie sześciu dni. Składały się z pojazdu schodzącego i pojazdu latającego. Po dotarciu na Wenus latające pojazdy ruszyły w kierunku komety Halleya, po pomyślnym zakończeniu programu naukowego. Po raz pierwszy schodzące pojazdy zostały wyposażone w sondy balonowe, które zostały wyrzucone na wysokość około 46 kilometrów. Gdy balony wypełniły się helem, wspięły się na około 10 kilometrów w górę (wysokość - 55 kilometrów). Przebywali na tej wysokości przez 46 godzin, pokonując w tym czasie ponad 11 tysięcy kilometrów. Zjazd ze stacji "Vega-1" w wyniku przedwczesnego wyzwolenia sygnału lądowania wykonał twarde lądowanie, natomiast moduł "Vega-2" - miękki.
Film promocyjny:
Dzięki misji Vega naukowcy odkryli, że eksplorowanie Wenus za pomocą sond balonowych jest bardzo wygodne. Według planetologa Colina Wilsona z University of Oxford nie jest ani za zimno, ani za gorąco, a ciśnienie atmosferyczne wynosi mniej więcej połowę ziemskiej atmosfery. Prawdopodobnie astronauci mogliby opuścić moduł bez skafandra. Jest to bardzo wygodne, jeśli nie ma trujących chmur siarki.
Z wyjątkiem programu ExoMars 2016 (zdominowanego przez europejskich astrnautów), misje Vega stały się ostatnimi udanymi misjami międzyplanetarnymi Związku Radzieckiego i Rosji. Stany Zjednoczone kontynuowały eksplorację Wenus - w latach 1990-1994 stacja Magellana badała planetę. Ponadto obok Wenus przeleciały takie amerykańskie statki kosmiczne jak Cassini, Galileo i MESSENGER. W 2015 roku zakończyła się europejska misja Venus Express. Obecnie na orbicie planety znajduje się tylko japońskie urządzenie Akatsuki. W latach 2020-2021 planowany jest przelot nad planetą europejsko-japońskiej stacji BepiColombo, której uruchomienie planowane jest na 2018 rok. Jeśli chodzi o Rosję, będzie gotowa wrócić do badań Wenus dopiero w 2024 roku.