Od około roku z inicjatywy międzynarodowej grupy naukowców opracowywany jest projekt wysłania misji badawczej na Jowisza. Jednym z jej celów jest poszukiwanie życia pozaziemskiego. Naukowcy dyskutują o rozwiązaniach technicznych i zadaniach naukowych projektu na pierwszym międzynarodowym seminarium, które obecnie odbywa się w Instytucie Badań Kosmicznych Rosyjskiej Akademii Nauk
Problem istnienia życia pozaziemskiego na ciałach Układu Słonecznego jest przedmiotem zainteresowania naukowców od wielu pokoleń. Odkrycie nawet prymitywnych organizmów obcych, które zasadniczo nie różnią się od ziemskich, powiedzmy, kodem genetycznym, radykalnie zmieniłoby nasze wyobrażenia o miejscu i naturze procesów, które doprowadziły do powstania i rozprzestrzeniania się życia we Wszechświecie.
Mars zawsze był uważany za najbardziej prawdopodobnego „pretendenta” do odkrycia życia pozaziemskiego. Poglądy te zyskały poparcie na początku XXI wieku. Rosyjski detektor neutronów zainstalowany na amerykańskim statku kosmicznym „2001 Mars Odyssey” już w pierwszych tygodniach pracy nie tylko potwierdził obecność wody na planecie, ale znalazł jej ogromne rezerwy.
Jedynie w rejonie bieguna południowego Marsa występują takie osady lodu wodnego, że jeśli zostanie stopiony, woda pokryje całą planetę warstwą o grubości 11 m. Prawdziwy ocean. Co więcej, jakieś 100 000 lat temu, czyli kiedy istniało już inteligentne życie na Ziemi, ocean ten był w stanie ciekłym. A tam, gdzie jest woda, może być, a niektórzy naukowcy uważają - musi być życie.
Nie mniej znaczącego odkrycia dokonali naukowcy pracujący z europejskim statkiem kosmicznym „Mars Express”. Za pomocą spektrometru Fouriera, w tworzeniu którego brali również udział rosyjscy specjaliści, w warstwie chmur Marsa wykryto znaczną ilość metanu, który może mieć pochodzenie biologiczne.
Aby jego zawartość utrzymywała się na zidentyfikowanym poziomie, konieczne jest coroczne wprowadzanie do atmosfery w ilości ok. 150 t. Sądząc po szeregu znaków pośrednich, w rzeczywistości tempo „produkcji” metanu może wynosić 25 mln ton, ale znaczna jego część jest utleniana do formaldehydu. Ponadto regiony, w których ilość metanu przewyższa średnią światową, geograficznie pokrywają się z obszarami o zwiększonej zawartości lodu na planecie i pary wodnej w jej atmosferze.
Oczywiście powierzchnia Czerwonej Planety nie jest dobrze przystosowana do życia, ale nawet na płytkiej głębokości warunki mogą być do zaakceptowania. W szczególności jest możliwe, że poniżej warstwy lodu znajdują się puste przestrzenie wypełnione wodą w stanie ciekłym zasilaną ciepłem geotermalnym. To idealna pożywka dla bakterii. Mogą tam również istnieć dość złożone organizmy.
Aby rozwiać wątpliwości i uzyskać jednoznaczną odpowiedź, planowane jest dostarczenie na planetę dużego łazika, wyposażonego w czułe detektory zdolne do wychwytywania oznak aktywności biologicznej. W badaniach tych wezmą również udział rosyjscy naukowcy.
Film promocyjny:
Innym ciałem niebieskim Układu Słonecznego, w którym można znaleźć jakąś materię organiczną, jest Europa, największy satelita planety Jowisz współmierny do naszego Księżyca.
Zdjęcie powierzchni Ganimedesa.
Przelatujące obok niego amerykańskie statki kosmiczne Voyager i Galileo zarejestrowały dziwne anomalie magnetyczne. Analizując te dane, stwierdzono, że pod lodową skorupą pokrywającą całą powierzchnię Europy rozpryskuje się słony ocean o głębokości do 90 km. Za źródło ciepła, które utrzymuje go w stanie ciekłym, uznano przyciąganie Jowisza: deformuje ono skaliste jądro satelity, a tarcie wewnętrzne wytwarza energię cieplną.
Ostatnie obliczenia wykazały, że większość ciepła jest nadal uwalniana nie z powodu odkształcenia rdzenia, ale z powodu tarcia wody o lód. Do pojawienia się życia, podobnie jak w przypadku metabolizmu ziemi, konieczna jest obecność substancji utleniających. Takie substancje mogą tworzyć się na powierzchni lodu. Sam lód na Europie jest na tyle cienki, że mogły się w nim pojawić uskoki i te substancje z powierzchni wpadały do wody.
Jezioro Wostok, odkryte przez rosyjskich naukowców na Antarktydzie pod grubą warstwą lodu, można uznać za rodzaj miniaturowego analogu oceanu Europy. Na głębokości około 4 km znaleziono w nim żywe organizmy.
W ostatnich latach opracowano kilka obiecujących projektów badania satelity Jowisza za pomocą statku kosmicznego. Jednym z nich jest międzynarodowy projekt „Laplace”, którego realizacja planowana jest na lata 2015-2020. z udziałem naukowców z Europy, Ameryki, Rosji i Japonii.
Początkowa istota projektu jest następująca: misja powinna obejmować cztery statki kosmiczne - jeden pracujący na orbicie wokół Jowisza, drugi wokół Europy, jeszcze jeden do badania magnetosferycznego „ogona” planety i wreszcie sonda lądująca do lądowania na powierzchni Europy. Kiedy jednak Europejczycy wszystko obliczyli, okazało się, że stworzenie lądownika było poza ich możliwościami, a nawet w ich mocy, i porzucili go. Następnie tę część projektu przejęli rosyjscy naukowcy.
W ten sposób jeden z pojazdów zbada sam Jowisz i jego księżyc Ganimedes, który również ma dużo wody, chociaż nie znaleziono tam płynnego oceanu.
Kolejny będzie krążył wokół Europy. Ponieważ jednak jego orbita przejdzie wystarczająco blisko samego Jowisza, a sytuacja radiacyjna tam jest trudna, żywotność pokładowej aparatury badawczej nie przekroczy jednego, maksymalnie dwóch miesięcy.
Japońska agencja kosmiczna przygotowuje środki do monitorowania regionów zewnętrznych, w tym do badania magnetycznego „ogona” Jowisza i burz magnetycznych na nim. Japończycy będą również obserwować „pogodę kosmiczną” w pobliżu Jowisza i interakcję jego pola magnetycznego z wiatrem słonecznym.
Najtrudniejsza jest rosyjska część misji. Konieczne jest nie tylko stworzenie modułu lądowania, ale także zapewnienie jego lądowania. Jest wiele problemów do rozwiązania.
Po pierwsze, trzeba najpierw polecieć do Europy, a poza Marsem radzieckie stacje międzyplanetarne nigdy nie latały. W tym samym czasie wiele długodystansowych wypraw zakończyło się niepowodzeniem w takim czy innym stopniu, z wyjątkiem być może misji na kometę Halleya.
Ponadto - jak już wspomniano, w pobliżu Jowisza występuje bardzo wysokie promieniowanie. Na przykład Amerykanie uważają, że ich urządzenie będzie działać najlepiej na orbicie Europy nie dłużej niż 100 dni. Krajowi naukowcy mają znacznie mniejsze doświadczenie w tworzeniu sprzętu odpornego na promieniowanie. Mniej lub bardziej akceptowalną opcją byłoby lądowanie rosyjskiego statku kosmicznego po przeciwnej stronie Europy niż Jowisz. W tym przypadku stanie się rodzajem tarczy, która częściowo osłoni lądownik przed potężnym promieniowaniem planety.
I wreszcie samo lądowanie jest dość trudne ze wszystkich punktów widzenia, w tym z wyboru miejsca lądowania, wydarzenia.
Na powierzchni Europy występuje wiele uskoków i pęknięć powstałych w wyniku upadków meteorytów. Przedarli się przez warstwę lodu, a jednocześnie na powierzchnię wyrzucono wodę, która natychmiast zamarzła.
Zjeżdżający pojazd musi być wystarczająco miękko osadzony w obszarze jednej z tych usterek i zbadać wchodzący w jego skład lód. Planuje się również aktywny wpływ na powierzchnię satelity Jowisza z lądownika w celu uzyskania „czystego lodu” i jego późniejszej analizy.
Program badawczy zaproponowany przez rosyjskich naukowców na powierzchni Europy jest całkowicie niezależny technicznie i programowo. Udział partnerów zagranicznych w misji planowany jest jedynie w zakresie przekazywania danych naukowych za pośrednictwem statku kosmicznego „flotylli europejskiej”.
Jednocześnie międzynarodowa współpraca Rosji przy realizacji projektu Laplace z innymi krajami jest doskonałym przykładem realizacji wielu innych programów kosmicznych. Generalnie taka współpraca wyróżnia się tym, że prowadzi do obniżenia kosztów każdej ze stron.