Wydobywanie asteroid będzie możliwe dopiero po tym, jak naukowcy zaczną lepiej rozumieć zachowanie małych ciał niebieskich i sporządzą listę stosunkowo powolnych obiektów, do których górnicy mogą dotrzeć - powiedziała grupa 30 astronomów, którzy przemawiali na konferencji planetarnej EPSC w Rydze.
„Wydobywanie asteroid to niesamowita mieszanka nauki, inżynierii, przedsiębiorczości i wyobraźni. Problem w tym, że to kolejna młoda nauka, w której każde nowe odkrycie stawia więcej pytań niż odpowiedzi”- powiedział Jose Galache, planetolog z Harvardu (USA).
Teraz dwie firmy komercyjne zamierzają wydobywać zasoby na asteroidach - Planetary Resources i Deep Space Industries. Pierwsza z nich uruchomiła już kilka pojazdów testowych, które opracowały część technologii wychwytywania asteroid na przełomie 2014 i 2015 roku. We współpracy z DSI, NASA opracowuje własną technologię przechwytywania małych ciał niebieskich w ramach projektu mającego na celu zapobieżenie ich zderzaniu się z Ziemią.
Projekty te zwróciły już uwagę rządów Stanów Zjednoczonych i Luksemburga. Amerykański Kongres niedawno zniósł wszelkie ograniczenia związane z wydobyciem zasobów w kosmosie, a władze Luksemburga zapowiedziały gotowość do finansowego wspierania takich przedsięwzięć.
Szybki rozwój takich planów, jak powiedział Galache, postawił pytanie, gdzie i jak można wydobywać zasoby w kosmosie przed biznesmenami i naukowcami. W zeszłym roku 30 czołowych planetologów, inżynierów i geologów wysłuchało próśb DSI i Planetary Resources i próbowało ocenić, jak wykonalne są takie inicjatywy i gdzie są najlepiej realizowane.
Główny wniosek naukowców jest taki, że w zasadzie realizacja takich projektów jest możliwa, ale obecnie jest to niezwykle trudne ze względu na ogromną liczbę białych plam w naukach związanych z badaniem zachowania asteroid.
Na przykład zachowanie lwiej części planetoid znajdujących się w pobliżu Ziemi, które mogą mieć znaczenie komercyjne lub stanowić zagrożenie dla takich projektów, pozostaje nieznane nauce, podobnie jak ich pochodzenie. Ponadto naukowcy nie mają obecnie wiarygodnych narzędzi do określania składu chemicznego asteroid i ich budowy, co jest niezwykle ważne w kontekście ich wydobycia.
Jeszcze poważniejszym problemem jest to, że fizycy nie wiedzą, jak zachowują się materiały sypkie w przypadku braku przyciągania lub w warunkach mikrograwitacji. Wiele asteroid i komet, jak zauważył Galache, składa się z sklejonych ze sobą ziaren pyłu i cząstek lodu, a próba przewiercenia ich powierzchni może spowodować lawinę lub inne katastrofy naturalne, które mogą uszkodzić lub zniszczyć robota górniczego.
Film promocyjny:
Wszystkie te problemy, jak zauważają autorzy raportu, muszą zostać rozwiązane, zanim kosmiczne startupy będą mogły rozpocząć wydobycie w kosmosie. Wiele z nich ma charakter fundamentalny i tylko wsparcie nauki i badań naukowych asteroid przy użyciu sond takich jak Hayabuse-2 i OSIRIS-REx rozwiąże ten problem.