Naukowcy z Niemiec i Wielkiej Brytanii zaproponowali zastosowanie systemu żagli magnetycznych i elektrycznych do stacji hamowania podróżujących w przestrzeni międzygwiazdowej. Autorzy opublikowali wstępny wydruk poświęcony badaniom na stronie arXiv.org.
Stacja kosmiczna, która może podróżować do innych gwiazd i przesyłać otrzymane dane na Ziemię, musi mieć prędkość porównywalną do światła. Najprawdopodobniej pierwsza podróż międzygwiazdowa będzie przelatywać, ponieważ duża prędkość urządzenia nie pozwoli mu wejść na orbitę gwiazdy lub egzoplanety.
Tymczasem dla sprawniejszego gromadzenia danych stacji międzyplanetarnej najprawdopodobniej konieczne jest zmniejszenie jej prędkości. W swojej pracy naukowcy proponują zrobić to za pomocą żagla magnetycznego. Pozwala na użycie statycznego pola magnetycznego do odchylania naładowanych cząstek (które są cząstkami wiatru gwiazdowego) i jest szczególnie skuteczny w hamowaniu przy dużych prędkościach stacji.
Zdaniem naukowców zastosowanie systemu żagli magnetycznych i elektrycznych pozwoli na najbardziej efektywne loty międzygwiazdowe. Np. Rozpędzenie się do prędkości 15 tysięcy kilometrów na sekundę (czyli pięć procent prędkości światła) urządzenia o masie 8250 kilogramów zajmie 29 lat. Jeśli system jest używany tylko z żagla elektrycznego, zajmie to 35 lat, tylko żagiel magnetyczny - 40 lat.
Niedawno rosyjski biznesmen Yuri Milner i brytyjski fizyk teoretyczny Stephen Hawking ogłosili rozpoczęcie prac nad stworzeniem i dostarczeniem satelity do α Centauri. Inicjatywa nazwana Breakthrough Starshot może być pierwszą misją wykonanego przez człowieka aparatu do innej gwiazdy.