Agencja lotnicza NASA zatwierdziła dwie nowe i bardzo interesujące misje kosmiczne. W ramach jednego planowane jest wylądowanie latającego statku kosmicznego na satelicie Saturna Tytan, aw drugim pobranie próbek gleby z powierzchni komety. Obie misje zostały wybrane spośród 12 propozycji złożonych jako ewentualna kontynuacja programu New Frontiers.
Pierwsza misja została nazwana „Dragonfly”. W jego ramach planowany jest bezprecedensowy projekt wysłania robota latającego na jeden z księżyców Saturna. Samolot w postaci quadkoptera będzie wyposażony w narzędzia naukowe do wyszukiwania i analizy dużych cząsteczek organicznych. W trakcie misji robot-quadrocopter będzie mógł odwiedzić i zbadać wiele miejsc na Tytanie, łącznie pokonując dystans kilkuset kilometrów.
Duży i zimny księżyc Saturna ma gęstą atmosferę, a na jego powierzchni znajdują się rzeki i całe jeziora ciekłego metanu. Ale to nie jedyna rzecz, która interesuje naukowców. Istnieje podejrzenie, że pod lodową skorupą satelity może kryć się ocean wody.
„To środowisko zawiera wszystko, co zwykliśmy nazywać składnikami życia” - mówi główna badaczka Elizabeth Turtle z Laboratorium Fizyki Stosowanej na Uniwersytecie Johnsa Hopkinsa.
„Dzięki misji Dragonfly będziemy mogli ocenić, jak daleko zaszła chemia prebiotyczna”.
Druga wybrana misja nosi nazwę CAESAR (Comet Astrobiology Exploration SAmple Return) i planowany jest powrót do komety 67P / Churyumov-Gerasimenko. Przypominamy, że kometa była już odwiedzona przez statek kosmiczny Rosetta Europejskiej Agencji Kosmicznej w ramach misji 2014-2016.
Po zbliżeniu się do komety wielkości góry Fujiyama sonda CAESAR zbierze próbki jej powierzchni i powróci na Ziemię, gdzie dotrze w listopadzie 2038 roku. Należy zauważyć, że NASA zebrała już próbki komety w ramach misji Stardust. Jednak w ramach nowej misji planowane jest po raz pierwszy pobranie próbek bezpośrednio z oblodzonej powierzchni samej komety, a nie tylko cząstek pozostawionych przez ogon komety, jak to było wcześniej.
„Komety to nie tylko jedne z najważniejszych naukowo obiektów w Układzie Słonecznym, ale także najmniej zbadane spośród nich” - mówi naukowiec Steve Squiers z Cornell University, który będzie odpowiedzialny za misję CAESAR.
Film promocyjny:
Takie zwiększone zainteresowanie kometami wiąże się z przypuszczeniami naukowców, że to komety mogą dostarczać wodę i cząsteczki organiczne na wczesną Ziemię, inicjując w rzeczywistości powstawanie życia na naszej planecie.
Przede wszystkim naukowcy chcą uzyskać próbki tak zwanych „lotnych” cząsteczek komety 67P / Czuryumow-Gierasimienko, które są w stanie szybko przejść w stan gazowy. Zdaniem naukowców cząstki te mogą być kluczem do zrozumienia pochodzenia i historii tej komety.
W tym tygodniu ogłoszono wybór dwóch misji. Teraz przejdą do etapu koncepcyjnego, w ramach którego naukowcy odpowiedzialni za projekty będą mogli dopracować szczegóły. Niestety obie misje nie mogą być realizowane jednocześnie. Ostatni etap selekcji i selekcji jednego z dwóch projektów zaplanowano na lipiec 2019 r. Właściwa realizacja zwycięskiego projektu rozpocznie się w 2025 roku.
Inne proponowane potencjalne misje w ramach programu New Frontiers obejmowały propozycje zbadania Saturna i Wenus, asteroid wokół Jowisza oraz autonomicznego statku kosmicznego na Enceladus, kolejny księżyc Saturna.
W tej chwili w ramach programu New Frontiers odbywają się jednocześnie trzy misje kosmiczne: New Horizons (badał układ Plutona i teraz zmierza na skraj Układu Słonecznego), Juno (urządzenie bada Jowisza) i OSIRIS REx (leci na spotkanie asteroidy) Bennu, który zbierze próbki gleby i wróci na Ziemię w 2023 r.).
Nikolay Khizhnyak