Duża grupa gwiazd o niezwykłych trajektoriach wskazywała na zderzenie Drogi Mlecznej z inną galaktyką ponad osiem miliardów lat temu.
O kształcie i nowoczesnym wyglądzie naszej Galaktyki w dużej mierze zadecydowała katastrofa, która przydarzyła się jej jeszcze przed powstaniem Słońca - między 8 a 10 miliardami lat temu. W tym okresie Droga Mleczna zderzyła się z galaktyką karłowatą i połknęła ją, a sama przeszła poważne zmiany strukturalne. Naukowcy doszli do takich wniosków, analizując dane obserwacyjne z teleskopu kosmicznego Gaia.
Wygląda na to, że martwa gromada gwiazd miała podłużny kształt, więc otrzymała nazwę „Sausage Gaia” (Gaia Sausage). Ona sama nie przeżyła kolizji, a jedynie pozostałości rozrzucone po Drodze Mlecznej wskazują na jej istnienie. Wasilij Belokurov z Cambridge i jego koledzy piszą o tym w artykule w Monthly Notices of the Royal Astronomical Society. Publikacji towarzyszy seria materiałów w otwartej bibliotece elektronicznej arXiv.org, które ujawniają różne szczegóły tej pracy.
Kosmiczne obserwatorium ESA Gaia prowadzi bardzo dokładne obserwacje astrometryczne, mierząc pozycje i prędkości gwiazd w Drodze Mlecznej. Autorzy oparli się na tych danych w ciągu 10 parseków Słońca, a także na danych z przeglądu Sloan Sky Survey (SDSS). Badali związek między zawartością pierwiastków cięższych od helu (metali) w gwiazdach a jej ruchem. Podczas swoich prac naukowcy zwrócili uwagę na grupę gwiazd wyróżniających się stosunkowo dużą metalicznością i dużymi prędkościami radialnymi. W przeciwieństwie do większości gwiazd w Galaktyce, nie poruszają się one w przybliżeniu w stałej odległości od jej centrum, zbliżając się do niej ani od niej oddalając. Ponadto gwiazdy tej grupy tworzą podłużny obszar - „Sausage Gaia”.
Na wykresie prędkości - 7000 gwiazd zmierzonych przez sondę Gaia, wydłużony region "Sausages" / kopia; wyróżnia się Belokurov (Cambridge, Wielka Brytania), Gaia (ESA).
Fuzje i kolizje Droga Mleczna przeżyła całe swoje życie, ale spotkanie z „Sausage Gaia” było jednym z najbardziej dramatycznych. Jego masa wynosiła ponad 10 miliardów mas Słońca (około dziesięć razy lżejsza niż Droga Mleczna), a co najmniej osiem gromad gwiazd pozostało z niej w naszej Galaktyce, co wskazuje na bardzo przyzwoity rozmiar utraconego obiektu. Symulacje komputerowe zderzenia pokazały, w jaki sposób gwiazdy Kiełbasy znajdują się na wydłużonych orbitach wokół środka Drogi Mlecznej i są stopniowo pochłaniane przez jej dysk.
Sergey Vasiliev