Te wydmy rozciągają się około 100 kilometrów wzdłuż południowego brzegu jeziora Athabasca w kanadyjskiej prowincji Saskatchewan i należą do najbardziej na północ aktywnych wydm na Ziemi.
W przeciwieństwie do większości wydm, które znajdują się w suchych i suchych regionach, wydmy Athabasca Sand Dunes kryją się wśród mokradeł i gęstych lasów, co jest jednym z najbardziej wyjątkowych geologicznych osobliwości planety. Wydmy zajmują powierzchnię ponad 30 000 hektarów i dzięki niezwykłemu ekosystemowi wyróżniają się niezwykle różnorodnym życiem biologicznym.
Wydmy Athabasca powstały około 8000-9000 lat temu pod koniec ostatniej epoki lodowcowej. Gdy pokrywa lodowa stopiła się, woda ze stopu wypłukała ogromne ilości piasku, mułu i osadów z lokalnego piaskowca do jeziora Athabasca. Poziom wody w jeziorze był wówczas znacznie wyższy niż obecnie. Następnie jezioro cofnęło się, odsłaniając duże osady piaszczyste na brzegach. Od tysiącleci wiatr uformował piasek w dziwaczne formacje, które widzimy dzisiaj. Natura robi to do dziś, kształtując i reorganizując wydmy i wypychając je w kierunku otaczającego lasu.
Wydmy Athabasca znajdują się na szczycie tak zwanej tarczy kanadyjskiej, która stanowi starożytne jądro geologiczne kontynentu północnoamerykańskiego. Skała ta pokrywa połowę Kanady i rozciąga się na północne regiony Stanów Zjednoczonych, co czyni ją jedną z najstarszych skał na Ziemi, liczącą od 2,5 do 4,2 miliarda lat. W obszarze wydm Athabasca Tarcza Kanadyjska pokryta jest cienką warstwą gleby o grubości około 20 metrów.
Film promocyjny:
Cały obszar piaszczysty, łącznie z terenami na południe od wydm, stanowi olbrzymią warstwę wodonośną, znacząco wpływającą na życie roślinne i rozwój wydm. Żyje tu ponad trzysta gatunków roślin, z których niektóre są dość rzadkie, a nawet endemiczne. Athabasca zdecydowanie znajduje się na liście najpiękniejszych wydm świata, o których na LifeGlobe znajduje się osobna kolekcja.
Wydmy od lat 90. XX wieku są chronione w ramach prowincjonalnego parku, który obejmował również część okolicznych terenów. Ale dotarcie do regionu Athabasca nie jest łatwe.
Ponieważ nie ma dróg, jedynym sposobem na dotarcie do wydm jest łódź.
Jezioro Athabasca jest w 26% w Albercie i 74% w Saskatchewan. Jezioro ma 283 km długości, maksymalna szerokość do 50 km, a powierzchnia 7850 km2. Objętość wody w nim szacuje się na 204 km3. Maksymalna głębokość to 124 metry. Jest to największy zbiornik słodkowodny pod względem objętości, powierzchni i głębokości w prowincjach Alberta i Saskatchewan oraz ósmy w całej Kanadzie.
Wydmy Athabasca są aktywne. Oznacza to, że się poruszają. Do tej pory wiatr stopniowo przenosi wydmy znad jeziora w kierunku lasu.
Dzięki niezwykłemu ekosystemowi obszar ten jest domem dla niezwykle różnorodnej flory i fauny. Cały obszar piaszczysty, w tym obszar na południe od wydm, pełni rolę ogromnej warstwy wodonośnej, co w efekcie znacząco wpływa na życie roślin i zwierząt. Na wydmach rośnie ponad trzysta gatunków roślin, z których 52 są rzadkie, a 9 gatunków ogólnie endemicznych (przypomnijmy, oznacza to, że nie występują one nigdzie indziej i są charakterystyczne tylko dla określonego regionu). W wodach jeziora żyją 23 gatunki ryb, w tym sandacz, szczupak i pstrąg. W 1961 roku złowiono tu pstrąga ważącego ponad 46 kilogramów.
Od 1969 r. Pojawiają się propozycje uczynienia wydm i ich otoczenia obszarem chronionym. Ale pomysł został odrzucony. W 1973 roku Nature Saskatchewan ponownie zaproponował utworzenie Parku Prowincjonalnego w regionie i ponownie propozycja została odrzucona. Dopiero 24 sierpnia 1992 r. Rząd zorganizował tutaj Park Prowincjonalny Athabasca Sand Dunes.
Od tego czasu chronione są zarówno wydmy, jak i okolice wraz z ich ekosystemem.