Klimatolog Gavin Schmidt z NASA i astrofizyk Adam Frank z University of Rochester (USA) zadali ciekawe pytanie, czy ludzie mogą być pewni, że są pierwszą cywilizacją w historii Ziemi, która opanowała przemysłowy sposób produkcji? Aby uzyskać odpowiedzi, naukowcy zwrócili się do geologicznej historii Ziemi.
Klimatolog Gavin Schmidt z NASA i astrofizyk Adam Frank z University of Rochester (USA) zadali interesujące pytanie: czy (ludzkość) jesteśmy pewni, że jesteśmy pierwszą cywilizacją w historii Ziemi, która opanowała przemysłowy sposób produkcji? Frank i Schmidt napisali o tym artykuł, który został opublikowany w tym tygodniu w International Journal of Astrobiology.
W ostatnich latach geolodzy dużo mówią o początku nowej epoki geologicznej w historii naszej planety. Ta epoka ma być nazywana antropocenem. Od poprzednich epok odróżnia ją ślady działalności człowieka we wszystkich zewnętrznych powłokach Ziemi - wodzie, powietrzu i kamieniu. Jeśli inna cywilizacja osiągnęła podobny stopień rozwoju przed ludźmi, musiała również zostawić ślad, w tym w litosferze. Schmidt i Frank postanowili poszukać w geologicznych annałach Ziemi czegoś, co można by zinterpretować jako produkt działalności przedludzkiej cywilizacji - i znaleźli to.
Antropocen charakteryzuje się gwałtownymi i jednoczesnymi zmianami składu chemicznego skał. Gwałtowne i globalne ocieplenie klimatu znajduje odzwierciedlenie w zmianie udziału izotopów tlenu. Redystrybucji ulegają również izotopy węgla - ze względu na to, że wydostajemy się z ziemi i spalamy węglowodory. Wahania w rozkładzie izotopów azotu w skałach powstałych w naszych czasach odzwierciedlają nasze rolnictwo i produkcję nawozów azotowych.
Erozja gleby powoduje, że rzeki zlewają więcej piasku do oceanów, w tym tych zawierających metale ciężkie; woda w oceanie staje się kwaśna, a osady węglanów na dnie morskim ulegają rozpuszczeniu. Gatunki wymierają szybciej niż zwykle. Nowo utworzone skały zatrzymują nierozłożone cząstki plastiku oraz izotopy plutonu i innych ciężkich pierwiastków, które wypadły po próbach jądrowych.
Jakie ślady mogą powiedzieć o istnieniu innej cywilizacji, zadawali sobie pytanie Schmidt i Frank? Szanse na znalezienie „śladów” chemicznych są znacznie większe niż szanse na znalezienie starożytnego artefaktu. Naukowcy wzięli również pod uwagę, że większość metod analitycznych daje pewien rozrzut datowań na przestrzeni tysięcy lat, a zmiany, jakie ludzie wprowadzili w strukturze litosfery, zachodzą na przestrzeni dziesięcioleci. Dlatego oparcie się na jednym czynniku byłoby bardzo ryzykowne, konieczne jest, aby kilka znaczników od razu mówiło o działalności hipotetycznej starożytnej cywilizacji - zdecydowali naukowcy.
W historii Ziemi było kilka okresów gwałtownego ocieplenia - na przykład maksimum paleocenu-eocenu (55 milionów lat temu). W tym czasie gwałtownie zmienił się stosunek izotopów węgla w skałach, zmienił się skład skał osadowych, wymarły gatunki zwierząt i roślin, wzrosło stężenie metali ciężkich. Kilka podobnych wydarzeń miało miejsce w okresie kredy i jury. Zwykle te wydarzenia są wyjaśnione przez wybuchy aktywności wulkanicznej; i odbywały się powoli - przez tysiące lat. Ale można wyciągnąć pewne podobieństwa z antropocenem.
Naukowcy oczywiście nie twierdzą, że maksimum termiczne Finger-Eocene było wynikiem działalności cywilizacji przedludzkiej, ani że prymitywne ssaki drapieżne końca paleocenu, takie jak my, otrzymywały energię ze spalania oleju. Jeśli przyjąć taką teorię za punkt wyjścia, można to udowodnić niezliczonymi faktami, ale wszystkie te stwierdzenia będą niemożliwe do zweryfikowania. Dlatego nie należy rozważać wersji przedludzkiej cywilizacji przemysłowej, dopóki nie ma bezpośrednich dowodów. Ale Schmidt i Frank uważają, że myślenie w tym duchu jest nadal przydatne - choćby dlatego, że szukamy teraz w starożytnych skałach tego, czego spodziewamy się znaleźć, a czasami warto spojrzeć szerzej.
Film promocyjny:
Artykuł Schmidta i Franka został już nazwany „przebojem”, ale naukowcy nie poprzestali na publikacji naukowej i towarzyszyli jej fantastyczną opowieścią o młodym naukowcu, który przypadkowo znajduje cząsteczki plastiku w złożach sprzed 55 milionów lat.