Epidemia niezwykłych napadów, która powoduje, że wiele dzieci we wschodniej Afryce zachowuje się jak zombie, została powiązana z pasożytniczym robakiem, który wydziela neurotoksyny w jelitach, zgodnie z artykułem w czasopiśmie Science Translational Medicine.
„Nasze odkrycie wskazuje również, że stłumienie układu odpornościowego może pomóc nie tylko nosicielom zespołu kiwania, ale także epileptykom i osobom cierpiącym na choroby mózgu. Kolejnym plusem jest to, że udowodniliśmy, że wyeliminowanie czarnych much i pasożytów na zawsze rozwiąże problem rozprzestrzeniania się tej choroby w Afryce”- powiedział Avindra Nath, szef National Institute of Nervous System Diseases and Strokes w Bethesda w USA.
W połowie lat 60. ubiegłego wieku tajemnicza choroba zaczęła rozprzestrzeniać się w całej Afryce Wschodniej, dotykając głównie dzieci. Zainfekowani ludzie zaczęli okresowo wpadać w stan „zombie”, tracąc kontakt ze światem zewnętrznym i nieustannie kiwając głową. Z tego powodu naukowcy nazwali tę chorobę „zespołem kiwania”. Jej rozwój prowadzi do atrofii mózgu u dorosłych i opóźnień rozwojowych u dzieci. Według najnowszych szacunków WHO na ten syndrom cierpi obecnie kilka tysięcy osób w Sudanie i Tanzanii.
Naukowcy przez długi czas nie znali przyczyn tej dziwnej choroby - w próbkach krwi jej ofiar nie znaleziono wirusów ani bakterii. Naukowcy odkryli niedawno, że zespół kiwania może być spowodowany przez pewne substancje w wodzie lub pożywieniu, a także przez nicienie nicieni Onchocerca volvulus. Problem w tym, że robak ten żyje w jelitach i nie dostaje się do mózgu - co podważyło jego zdolność do manipulowania układem nerwowym.
Nat i jego koledzy, po zebraniu i zbadaniu próbek krwi od kilkudziesięciu Ugandyjczyków, którzy cierpieli na tę chorobę od kilku lat, udowodnili, że robak naprawdę wie, jak to zrobić. Wszyscy byli nosicielami jaj i dorosłych Onchocerca volvulus, a ich krew zawierała białka, których zwykle nie ma w organizmie zdrowych ludzi.
Po przeanalizowaniu ich składu amerykańscy biolodzy molekularni byli zaskoczeni, odkrywając, że organizm robaków i ludzi zawiera to samo białko - leiomodynę-1. Jest to jedna z kluczowych cząsteczek sygnałowych w komórkach mózgowych, która reguluje wzrost poszczególnych zakończeń nerwowych i połączeń między komórkami nerwowymi.
Okazało się, że budowa tego białka u robaków i ludzi jest bardzo podobna, dlatego układ odpornościowy człowieka nie reagował na przenikanie jego cząsteczek do krwiobiegu, a bariera immunologiczna między mózgiem a resztą organizmu swobodnie przekazywała je do układu nerwowego.
Wtedy dzieje się tak: kiedy układ odpornościowy zaczyna walczyć z pasożytem, wytwarza przeciwciała przeciwko jego białkom. Ponieważ leiomodyna i białko nicieni są do siebie podobne, układ odpornościowy zaczyna atakować te komórki, które je produkują - to znaczy nie tylko robaka, ale także komórki mózgowe. Występuje ostra reakcja na cząsteczki leiomodyny-1 w płynach mózgowych, którą układ odpornościowy próbuje stłumić za pomocą przeciwciał. W wyniku ostrej reakcji zapalnej obumiera duża liczba komórek nerwowych, powodując coś podobnego do napadu padaczkowego.
Film promocyjny:
Naukowcy twierdzą, że odkrycie pomoże lekarzom znaleźć lekarstwo na zespół kiwania się i pomoże afrykańskim dzieciom już cierpiącym na tę chorobę uniknąć dalszych opóźnień w rozwoju.