Być może jednym z najbardziej ryzykownych, ale satysfakcjonujących działań we współczesnej nauce jest przywództwo bardzo małej grupy naukowców poszukujących sygnałów z cywilizacji pozaziemskich (SETI). Próbując odpowiedzieć na czysto hipotetyczne pytanie, z pewnością mają własnych krytyków, którzy pytają, czy ich praca jest warta nawet skromnej inwestycji.
Ale odpowiedź na pytanie „czy jesteśmy sami?” będzie miało głęboki kulturowy i teologiczny wpływ na nasze postrzeganie własnego miejsca we wszechświecie.
Grupa ekspertów zajmujących się tą kwestią, zajmująca swoje stanowiska po przeciwnych stronach wszechświata, na niedawnym spotkaniu American Association for the Advancement of Science w Waszyngtonie.
Astronom Seth Shostak z SETI zauważa, że liczba badań radiowych i optycznych gwałtownie rośnie i za około 20 lat przewiduje kontakt z cywilizacjami pozaziemskimi. SETI przeprowadziło więcej badań w ciągu dwóch lat niż w poprzednich 50 latach.
Howard Smith z Harvard Smithsonian Center jest mniej optymistyczny. Powtórzył tezę, którą dwa tygodnie temu podchwyciły i powtórzyły wszystkie brytyjskie tabloidy: „Tam nic nie ma!”. Uważa, że wersja istnienia inteligentnego życia jest nieprawdopodobna, w skrajnym przypadku prawdopodobieństwo, że uda się coś wykryć, jest bardzo małe.
Wadą teorii Smitha jest to, że zasadniczo przypomina idee z epoki przedkopernikańskiej. Jego wnioski są bliskie opinii, że ludzkość jest jedynym stworzeniem Boga. „Możemy być sami we wszechświecie, więc musimy rozwiązywać własne problemy” - mówi Smith.
Badania przeprowadzone w ciągu ostatnich 400 lat potwierdziły zasadę kopernikańską: we Wszechświecie mogą istnieć inne układy o warunkach podobnych do tych na Ziemi. Na przykład Kosmiczny Teleskop Keplera odkrył około 1200 planet krążących wokół swoich gwiazd.
Podczas gdy Smith odrzuca informacje o egzoplanetach, które mogą nadawać się do zamieszkania, Shostak ekstrapolował dane uzyskane przez teleskop Keplera i doszedł do wniosku, że we wszechświecie może znajdować się co najmniej 10 miliardów bilionów planet podobnych do Ziemi. Shostak powiedział: „Łatwiej uwierzyć w cud niż w nieobecność pozaziemskiej cywilizacji”.
Film promocyjny:
Smith zaprzecza paradoksowi Fermiego (paradoksowi zaproponowanemu przez fizyka Enrico Fermiego, który zakwestionował możliwość wykrycia pozaziemskich cywilizacji - ok. Mixednews) Gdyby obcy byli na tyle sprytni, by poruszać się z prędkością większą niż prędkość światła, odwiedziliby nas dawno temu. Dlatego jeśli tak, to nie są tak sprytni. I nie mogli przylecieć i nas podbić, chociaż fakt ten ma swoje własne statystyczne prawdopodobieństwo dla Wszechświata, który jest pełen niezliczonych światów. Gdzieś musi być przynajmniej jeden Darth Vader.
Owen Gingrich, znany historyk z Astrophysical Center na Harvardzie, przerwał debatę mówiąc po prostu: „Nie możemy wyciągać wniosków po prostu na przykładzie Ziemi - jednej znanej inteligentnej cywilizacji”.
Jednak ten spór pozostawia nadzieję na spotkanie nieziemskich stworzeń. Istnieje 50-50 szans, że SETI poinformuje nas, że „nie jesteśmy sami”, zanim zbudowane zostaną potężne obserwatoria kosmiczne potrzebne do odkrycia innej Ziemi. I to tylko wtedy, gdy obcy będą używać sygnału radiowego lub optycznych metod transmisji danych do przesyłania informacji.
Nadzieje Szostaka przyćmione są przez jego własne założenie, że od tego czasu pierwszy sygnał będzie nieczytelny aby go otrzymać, potrzebujemy bardziej zaawansowanego sprzętu. Nawet jeśli tak się stanie, dekodowanie sygnału będzie trudne dla wielu przyszłych pokoleń.
Ale będziemy już wiedzieć, że nie jesteśmy sami we Wszechświecie. Fakt ten obali nasze rozumienie świata, jak teoria Kopernika czy Darwina.
Członkowie AAAS już zastanawiają się, jaki wpływ będzie miało odkrycie cywilizacji pozaziemskich na religie świata. Sondaże wykazały, że tylko 10 procent wierzących uważa, że takie wiadomości zmienią ich rozumienie Boga.
Nauki islamu są kontrowersyjne w tej kwestii, mówi Nidkhel Gessum z American University w Sharjah w Zjednoczonych Emiratach Arabskich. Zgodnie z Koranem, Allah jest wszechmocny i jest „Panem wszystkich światów”, a zatem zakłada się, że gdzie indziej istnieją światy takie jak nasz. Ale jednocześnie Koran opisuje również ultra-antropiczny pogląd na Wszechświat: ludzie są zobowiązani do służenia i czczenia Allaha, dlatego umieścił całą ludzkość wraz z Ziemią w samym centrum swojego stworzenia.
Istnienie kosmitów jest jeszcze trudniejsze do wyjaśnienia w kontekście religii chrześcijańskiej. Księga Rodzaju opisuje wygnanie z raju: z powodu grzechu pierworodnego Adama i Ewy cała ludzkość została przeklęta (ten sam pomysł można odnaleźć w katolicyzmie). Czujące istoty oddalone od Ziemi o 10 000 lat świetlnych raczej nie pochwalą tego pomysłu.
Trudno wyobrazić sobie kosmitę próbującego uwierzyć, że wszystkie żywe istoty są skazane na śmierć i ostateczny wyrok tylko dlatego, że małogłowy, nagi, dwunożny stwór raz ugryzł piłkę złożoną z węglowodanów, cukru i wody. Ideą chrześcijaństwa jest odpokutowanie za grzechy poprzez ofiarę własnego syna Bogu. Skoro obcy nie byli potomkami Adama i Ewy, czy musieli zostać zbawieni oddzielnie? A może pomyślnie przeszli test jabłkowy?
Według Smitha w judaizmie idea wszechmocnego stwórcy nie jest sprzeczna z teorią istnienia życia poza Ziemią.
Jennifer Weissman z Centrum Lotów Kosmicznych. Goddard jest bardzo pozytywny. Wierzy, że odkrycie pozaziemskich cywilizacji tylko podkreśli wielkość Boga. Pozwoliłoby nam również spojrzeć szerzej na problem wszechświata i być może łączył idee religijne i niereligijne.
Prawdopodobnie nasze pierwsze pytanie do kosmitów będzie brzmiało: „Czy wierzysz w Boga?”