Bliskie spotkanie komety C / 2013 A1 (Siding Spring) z Marsem w październiku 2014 r. Spowodowało tymczasowo silne zmiany w polu magnetycznym planety i atmosferze. Poinformowała o tym grupa naukowców z zespołu satelity Marsa MAVEN (Mars Atmosphere and Volatile EvolutioN - „Ewolucja atmosfery i substancji lotnych na Marsie”).
Praca została opublikowana w czasopiśmie, dodatkowo wyniki badania można znaleźć na stronie NASA.
Naukowcy przetworzyli dane z satelity MAVEN, który bada atmosferę Marsa od września 2014 roku. W październiku 2014 roku Comet Siding Spring przeleciał w odległości 140 tys. Km od powierzchni Marsa, czyli prawie trzykrotnie mniej niż średni promień orbity Księżyca wokół Ziemi. Obawiając się szkodliwego wpływu na elektronikę, naukowcy podczas zbliżania się do komety zostali zmuszeni do wyłączenia wielu instrumentów statku kosmicznego. Niektóre instrumenty, w tym magnetometr, nadal gromadziły dane w momencie, gdy Mars i kometa zbliżyły się do siebie w minimalnej odległości.
„Kometa zmieniła marsjańskie pole magnetyczne w chaos” - skomentował Jared Aspley, członek zespołu MAVEN w Goddard Space Flight Center. „Taka zbieżność zdmuchuje część górnych warstw marsjańskiej atmosfery, jak to zwykle ma miejsce podczas potężnych rozbłysków słonecznych”. W ciągu kilku godzin Mars całkowicie wszedł w komę kometarną - chmurę gazu i pyłu otaczającą jądro komety. Wewnętrzny obszar śpiączki prawie dotarł do powierzchni planety, a pola magnetyczne obu ciał niebieskich były „splątane” ze sobą przez kilka godzin.
W przeciwieństwie do Ziemi, Mars nie jest chroniony silnym polem magnetycznym. Jednak atmosfera Marsa zapewnia pewną ochronę. Dzieje się tak, ponieważ jego górne warstwy to zjonizowane plazmą atomy materii. Kiedy ta plazma oddziałuje z wiatrem słonecznym, pojawia się słabe pole magnetyczne, które nieznacznie chroni atmosferę Marsa.
Sonda MAVEN kontynuuje badanie marsjańskiej atmosfery. Nowe dane pozwolą nam poznać klimat planety w przeszłości, a także zbadać wpływ rozbłysków słonecznych na atmosferę.