Jak wynika z artykułu w Astronomical Journal, niezwykłe cienkie pierścienie komet i pyłu, które otaczają Fomalhaut i kilka innych młodych gwiazd, pozostają stabilne, ponieważ małe planety nieustannie się w nich formują.
„Wąskie granice tych pierścieni zawsze były dla nas tajemnicą - z reguły nowo narodzone układy gwiezdne nie są tak uporządkowane. Zwykle materia w nich porusza się chaotycznie, aż wszystkie „szczątki” zostaną zmiecione, a planety osiądą na swoich stałych orbitach, podobnie jak Ziemia i inne ciała niebieskie Układu Słonecznego”- mówi Carey Lisse z Johns Hopkins University (USA).
W ciągu ostatnich dziesięciu lat astronomowie odkryli kilka niezwykle niezwykłych struktur wielu nowonarodzonych i młodych gwiazd, które można z grubsza nazwać kosmicznymi odpowiednikami „oka Saurona” z książek Tolkiena. Są to bardzo wąskie i gęste pierścienie gazu, pyłu i komet, które krążą wokół gwiazd z bardzo dużych odległości.
Wiele z tych pierścieni, niedawno odkrytych astronomów, często znajduje się bardzo blisko siebie. Jednocześnie pozostają stabilne i nie rozpadają się, co sugeruje, że nie mogły być generowane przez duże planety żyjące w przerwach między pierścieniami, a niektóre inne ciała niebieskie uniemożliwiają im „rozprzestrzenianie się”.
Lisse i jego koledzy odkryli tajemnicę powstawania takich kosmicznych "pierścieni komet", badając zdjęcia wykonane przez teleskopy IRTF i Jiminy, a także przez obserwatoria w podczerwieni NASA, obserwując trzy nowonarodzone systemy gwiazd - Fomalhaut, HD 32297 w konstelacji Oriona i HR 4796A w konstelacja Centaura.
Według Lisse początkowo planetolodzy wierzyli, że prawdziwym „panem” i twórcą tych pierścieni mogą być szczególnie duże egzoplanety, które powstały w przerwach między rojami komet i niepostrzeżenie „zaaranżowały” ich ruch.
Powiedział, że nowe zdjęcia tych pierścieni wokół trzech gwiazd podają w wątpliwość ten pomysł - w takim przypadku niektóre komety nieuchronnie spadłyby na powierzchnię tych „superziemi” i pękły, tworząc ogromne chmury pyłu i gazu, które powinny być widoczne w podczerwieni i optyczne zdjęcia tych pierścieni. Naukowcy nie znaleźli czegoś takiego, co skłoniło ich do odrzucenia tej hipotezy.
Co zatem mogło spowodować powstanie tych pierścieni? Planetolodzy znaleźli odpowiedź na to pytanie, analizując skład chemiczny i temperaturę pierścieni krążących wokół gwiazdy HR 4796A. Wewnątrz niego znaleźli dziesiątki komet, a także kilka regionów podgrzanych do około tysiąca kelwinów i zawierających „czyste” atomy niektórych pierwiastków chemicznych, co jest niezwykle niezwykłe w przypadku pierścieni komet.
Film promocyjny:
Z drugiej strony stosunkowo wysokie temperatury i podobny skład chemiczny, zdaniem naukowców, są charakterystyczne dla innej klasy obiektów - małych protoplanet powstałych w wyniku zderzenia dużych asteroid lub kilku komet.
W związku z tym, jeśli w danym pierścieniu znajduje się kilkadziesiąt takich „embrionów”, to jak pokazują obliczenia naukowców, powinny one wychwycić całą materię wyrzucaną podczas zderzeń komet i uchronić pierścienie przed rozpadem.
Ostatecznie te „embriony” połączą się w mini-planety, których masa wystarczy, aby uformować pełnoprawny odpowiednik Ziemi lub nawet większych planet. Naukowcy są przekonani, że podobne procesy mogły zachodzić we wczesnym Układzie Słonecznym i dobrze wyjaśniliby niektóre osobliwości w zachowaniu i składzie chemicznym Urana i Neptuna, a także sposób powstawania „super-Ziemi” w stosunkowo starszych układach egzoplanetarnych.
