Wbrew powszechnemu przekonaniu erupcje wulkanów na dużą skalę nie mogły doprowadzić do wyginięcia dinozaurów w późnym mezozoiku. Do takiego wniosku doszli naukowcy, autorzy artykułu w czasopiśmie Nature Geoscience.
W paleontologii zachodniej powszechnie przyjmuje się, że aktywność wulkaniczna odegrała decydującą rolę w wyginięciu jaszczurek: zmieniła środowisko znane dinozaurom, czyniąc je niezdatnym do życia. Produkty erupcji (pył i dwutlenek siarki) były emitowane do atmosfery przez wiele dziesięcioleci z rzędu. Wulkanizm epoki mezozoicznej, pod koniec którego wyginęły dinozaury, jest zwykle kojarzony z przepływami bazaltowymi. W miejscach rozprzestrzeniania się tych ostatnich wulkany wybuchały nie dłużej niż kilkadziesiąt lat, a pomiędzy okresami aktywności pozostawały w stanie uśpienia od setek do tysięcy lat.
Naukowcy z Uniwersytetu w Leeds (Wielka Brytania) postanowili sprawdzić, czy ten czas wystarczy, aby uszkodzić biosferę. Stworzyli model rozprzestrzeniania się gazów siarkowych, podobnie jak emisje z erupcji wulkanów, które doprowadziły do powstania pułapek dekanu i magmowej prowincji rzeki Columbia.
Okazało się, że trwająca dekadę erupcja, taka jak Dekan, obniżyłaby temperaturę powierzchni Ziemi zaledwie o 4,5 stopnia Celsjusza. Dla porównania: katastrofalna dla ludzi, ale nie destrukcyjna dla biosfery jako całości, „zima wulkaniczna” po erupcji Toby (około 77 tysięcy lat temu) dała ochłodzenie o 4-10 stopni. W tym samym czasie temperatura otoczenia została przywrócona już 50 lat po ustąpieniu wulkanów. Wreszcie, chociaż kwaśne mgły mogły zabić wrażliwą roślinność, generalnie ekosystemy morskie i lądowe były odporne na takie wpływy.
Nowy model zmusi naukowców do nowego spojrzenia na przyczyny wyginięcia dinozaurów. Wulkany i asteroidy były wcześniej uznawane za głównych sprawców śmierci jaszczurek. Tak więc w 2014 roku geolodzy odkryli, że 250 tysięcy lat przed upadkiem meteorytu Chiksulub rozpoczęła się potężna seria erupcji, trwająca pół miliona lat. Ponadto istnieje hipoteza „podwójnego uderzenia”, zgodnie z którą upadek meteorytu w Zatoce Meksykańskiej w połączeniu z erupcją magmy wspólnie zniszczył dinozaury.
Krajowi paleontolodzy na ogół wyznają biosferyczną wersję wymierania: stopniowe zanikanie dinozaurów w wyniku pojawienia się roślin kwiatowych (i ewolucji żerujących na nich ssaków) oraz ochłodzenia klimatu.