Niemal co miesiąc prasa pisze o przygodach łazika Curiosity, który znajduje w skałach minerały uwodnione i inne dowody, które mogłyby pośrednio potwierdzić istnienie życia na Marsie w odległej przeszłości. Ale z punktu widzenia bezpośrednich dowodów na obecność Marsjan, łazik tylko zarysował powierzchnię Czerwonej Planety.
Stwierdził to geochemik Ian Amend z University of Southern California. Amend przemawiał 5 kwietnia w Space Telescope Science Insititute w Baltimore.
Wiertło Curiosity wbiło się w najlepszym razie tylko na kilka centymetrów w głąb skorupy Marsa. Amend uważa, że życie Czerwonej Planety ukrywa się głęboko pod skorupą, kilometr lub więcej od martwej pomarańczowej powierzchni. Nawet jeśli pradawne rzeki i jeziora na Marsie wyparowały, jest wysoce prawdopodobne, że we wnętrzu planety znajduje się znaczna ilość płynnej lub zamarzniętej wody.
Laboratorium Amenda bada chemię mikrobiologiczną oceanicznych kominów hydrotermalnych. NASA niedawno przekazała fundusze swojemu zespołowi astrobiologów na eksperymenty mające na celu poszukiwanie życia głęboko w trzewiach Ziemi, aby lepiej zbadać możliwości takich poszukiwań na naszych sąsiednich planetach i księżycach. Rzeczywiście, okazuje się, że pod skorupą oceanu życie dosłownie gotuje się i cieszy swoją różnorodnością.
W projekcie wezmą również udział naukowcy z Caltech, JPL, Japan Geosciences and Technology Research Agency oraz wielu innych instytucji w USA.
Uważa się, że jedna trzecia biomasy węglowej jest uwięziona pod skorupą ziemską. Aby znaleźć życie, zespół będzie musiał zejść znacznie niżej niż skały osadowe na dnie oceanów Ziemi do porowatych skał. Scena - dno środka Oceanu Atlantyckiego - znajduje się ponad dwa i pół kilometra pod powierzchnią wody. Bardziej "marsjańskie" warunki wymagają nurkowania w kopalniach głębokich na pół kilometra, takich jak Death Valley w Kalifornii.
Ten region pod pustyniami Ziemi jest prawie tak obcy jak Mars - ale znacznie bardziej dostępny. Nie wiadomo, ile form życia ukrywa się w ciemnościach pod skalistą powierzchnią w warunkach wysokiego ciśnienia i niskiej pożywki.
„Stoimy w obliczu pionierskiej biologii w poszukiwaniu nowych organizmów” - mówi Amend.
Film promocyjny:
Idea podziemnej biosfery została szeroko omówiona w powieści Julesa Verne'a Podróż do wnętrza Ziemi z 1864 roku. Być może zainspirowany Karolem Darwinem, Verne opisał, jak jego geolodzy odkryli głęboko pod ziemią prehistoryczne formy życia. Teraz podziemne życie naszej planety pomoże naukowcom odnaleźć życie w innych światach.
W ciągu najbliższych pięciu lat Amend wprowadzi dwumetrowe sondy w kształcie torped o nazwie SEAL do studni w szybie kopalni. Jego zadaniem będzie poszukiwanie wszelkich organizmów żyjących głęboko pod ziemią. Celowo nazywa się je „istotami pozaziemskimi”.
Technologie wykrywania nowego życia opracowywane przez naukowców głęboko w biosferze mogą być prekursorami tego, co zostanie wysłane na księżyce i planety jutra. Obejmują one miniaturowe mikroskopy ultrafioletowe do wykrywania luminescencyjnych stworzeń.
Sondy będą szukać drobnoustrojów, zbierać dane w celu ich analizy i próbować je hodować (tak jak w przypadku eksperymentu Viking Mars w 1976 r.). Pozostałe próbki zostaną przesłane do laboratorium w celu analizy. Ostatecznym celem badań jest jak największe poznanie zakresu warunków, w których może się rozwijać życie.
Wśród mikroorganizmów znalezionych w tych badaniach są bakterie zarodnikujące, które mogą przetrwać w ekstremalnych warunkach. Ale najbardziej ciekawy jest mikrob desulforudis audaxviator, który żyje prawie 1,5 km głębokości. Ten organizm jako jeden z nielicznych może przetrwać bez światła słonecznego, tlenu i związków organicznych. Żyje przez miliony lat dzięki chemicznym źródłom żywności pochodzącym z rozpadu radioaktywnego.
„Ten organizm ma zawsze wszystko, czego potrzebuje” - zauważa Amend. „Rozkłada wodę na wodór i tlen w celu metabolizmu”.
Ta bakteria jest jedyną na tej głębokości. Jego DNA jest w 99% reprezentowane przez jeden gatunek. Wygląda na to, że na Marsie poczuje się jak w domu.
Ale żeby dostać się do takich głębinowych mieszkańców Marsa, musisz dostarczyć platformę wiertniczą na Czerwoną Planetę. Być może w przyszłości stanie się to głównym celem załogowych misji na Marsa.
Z drugiej strony, jeśli ludzie nigdy nie zajmą się turystyką kosmiczną, być może pewnego dnia krzepki robot ze sztuczną inteligencją przywiezie platformę na Marsa, złoży ją i będzie własnym odkrywcą i zespołem.
Kolejną komplikacją jest to, że na Marsie wiertło nie będzie w stanie pokonać ciśnienia błota, wody, a nawet gazu, aby oczyścić się z gruzu. Inżynierowie będą musieli opracować nowe techniki czystego wiercenia. Wiertarka Mars potrzebuje wydajnej metody utrzymywania otworu w stanie otwartym bez użycia ciężkich materiałów stalowych.
Jako alternatywną metodę zaproponowali stworzenie serii robotów, które wgryzą się w skałę, miażdżąc ją.
W 2007 roku NASA odkryła coś podobnego do wejść do podziemnych jaskiń na Marsie. Położone są na zboczach wulkanu Arsia Mons, który jest 30 razy większy od hawajskiego Mauna Loa, największego wulkanu na Ziemi. Te labiryntowe nory mogą otworzyć drogę do podziemnych pustek. A gdyby Verne żył w XXI wieku, miałby okazję napisać kontynuację swojej powieści pt. Podróż do centrum Marsa.
