Po odkryciu egzoplanet astronomowie mają szansę jako pierwsi wykryć oznaki życia poza Ziemią. Niektórzy myślą, że najpierw trzeba poszukać planet pokrytych roślinnością. Aby znaleźć wskazówki, astronomowie patrzyli na Ziemię oczami hipotetycznego mieszkańca egzoplanety.
Kilkadziesiąt odkrytych egzoplanet znajduje się tak daleko od swoich gwiazd, jak jest to najlepsze dla powstania życia. Ale nawet przy pomocy najpotężniejszych teleskopów nie można zobaczyć na nich żadnych szczegółów. Astronomowie mogą jedynie oszacować widmo światła odbitego od ich powierzchni. Słynny astrofizyk Carl Sagan zasugerował na początku lat 90., że światy „roślin” mają specjalną „etykietę”. Rośliny dobrze absorbują światło widzialne i odbijają promienie w bliskiej podczerwieni. Jack O'Malley-James i jego koledzy z Cornell University zdecydowali, że standardem porównania powinno być odbicie światła z naszej planety.
Hipotetyczna egzoplaneta z roślinnością prawdopodobnie nie będzie w tym samym wieku co Ziemia. Dlatego astronomowie, korzystając z symulacji komputerowych, odtworzyli „blask” Ziemi w przeszłości i próbowali spojrzeć w przyszłość.
Model pokazał, że specjalny „znak” pojawił się w pobliżu Ziemi około 500 milionów lat temu, chociaż mchy zamieszkujące planetę odbijały wówczas promienie podczerwone gorzej niż współczesne lasy i dżungle. Co więcej, optymalnym czasem na dostrzeżenie roślinności na Ziemi z innej planety był okres kredy, który zakończył się około 67 milionów lat temu. W tamtym czasie różnica między pochłoniętym światłem a odbitym promieniowaniem podczerwonym była dwukrotnie większa niż obecnie. Jednak w przyszłości „ślad” rośliny stanie się bardziej widoczny. Badacze umieścili w modelu dwa scenariusze: pojawienie się nowych obszarów pustynnych lub odwrotnie, wilgotnych lasów. W scenariuszu „suchym” Ziemię zamieszkują głównie kaktusy, które doskonale odbijają promienie podczerwone.
Egzoplanety mogą mieć mniej wody niż my. Dlatego pierwszym otwartym światem z roślinnością może być planeta z kaktusami. Takie obce rośliny podobne do kaktusów mogą żyć w oczekiwaniu na rzadkie opady i odbijać promienie tylko przez kilka miesięcy w roku, sugerują autorzy w publikacji w Astrobiology.
Jeśli chodzi o dżunglę, naukowcy twierdzą, że najprawdopodobniej są one rzadkością na egzoplanetach, ale jeśli tak, to wzmocnią „ślad”. I chociaż odbicie w podczerwieni nie wystarczy, aby mieć całkowitą pewność, że planeta jest pokryta roślinnością, astronomowie będą wiedzieli, której z planet szukać w pierwszej kolejności.
Autor: Sergey Surzhenko