Brak widocznych śladów tektoniki na powierzchni Tytana nie pozwala uznać tego księżyca Saturna za najbliższy analog Ziemi i przybliża go do Marsa, gdzie procesy geologiczne wyblakły w odległej przeszłości - mówią planetolodzy w artykule opublikowanym w czasopiśmie Science.
„To niesamowite, że w Układzie Słonecznym istnieją jednocześnie trzy światy, w których rzeki były głównymi rzeźbiarzami krajobrazu, czy to w przeszłości, czy nawet dzisiaj. Mieliśmy wyjątkową okazję, aby dowiedzieć się z tych rzek, jak różniły się historie tych światów”- powiedział Taylor Perron z Massachusetts Institute of Technology (USA).
Tytan, jak wyjaśniają naukowcy, jest bardzo podobny do Ziemi pod wieloma względami - pada na nim deszcz, występuje erozja gleby, a w jej głębinach zachodzą pewne procesy geologiczne, spowodowane siłami pływowymi i oddziaływaniem grawitacyjnym z Saturnem. Tytan ma pory roku, a jego procesy pogodowe są prawie tak złożone, jak ich odpowiedniki na Ziemi.
Różnice tkwią w "wypychaniu" wnętrzności i atmosfery Tytana - jego krople deszczu składają się z metanu, powierzchnia pokryta jest lodem i śniegiem z węglowodorów, a rolę gorącego płaszcza odgrywają nie stopione skały, ale rzekomo ciepły ocean, który istnieje we wnętrznościach tego księżyca Saturna.
Perron i jego koledzy twierdzą, że w rzeczywistości Tytan jest analogiem młodego Marsa, a nie Ziemi, po zbadaniu struktury jego koryt rzecznych zasilających duże jeziora i „morza” na biegunie północnym księżyca Saturna.
Koryta rzeczne na Ziemi i charakter ich przepływu po powierzchni planety często zmieniają się nie tylko na skutek gwałtownych zmian klimatycznych, osuwisk i innych „gwałtownych” zmian w krajobrazie, ale także pod wpływem powolnych procesów geologicznych - w wyniku formowania się gór, ruchu płyt tektonicznych i wzniesień lub obniżenie wysokości równin i innych nisko położonych obszarów.
W efekcie rzeki często płyną w „złym” kierunku, poruszając się nie po najbardziej stromym zboczu od góry do dołu, ale losowo, a czasem nawet od dołu do góry, „przegryzając” drogę przez góry i strome zbocza. Takich śladów aktywności tektonicznej nie ma na Marsie, co oznacza, że powierzchnia czerwonej planety pozostawała praktycznie niezmieniona przez cały czas istnienia na niej rzek.
Kierując się tym pomysłem, planetolodzy próbowali dowiedzieć się, czy Tytan znajduje się pod tym względem bliżej Ziemi, czy Marsa, analizując zdjęcia jego rzek wykonane przez sondę Cassini podczas zbliżania się do księżyca Saturna.
Film promocyjny:
Okazało się, że Tytan bardziej przypomina Marsa - wszystkie rzeki na jego powierzchni płyną z góry na dół po najbardziej optymalnej ścieżce, co wskazuje na brak procesów tektonicznych w jelitach Tytana. Nie neguje to faktu, że jego wnętrzności mogą być geologicznie aktywne, ale sugeruje, że na Tytanie nie ma płyt tektonicznych i ruchomych „kontynentów”, podobnych do tych na Ziemi.
„Misja Cassini kończy się we wrześniu tego roku i nigdy nie zobaczymy nowych zdjęć Tytana wykonanych przez jego aparaty. Dlatego każda możliwość uzupełnienia naszej wiedzy o wyglądzie tej planety, poza obserwacjami teleskopami i badaniem starych zdjęć „Cassini”, pomoże nam przygotować się do wysłania nowych sond na Tytana”- podsumowuje Perron.
