Naukowcy z NASA donoszą o odkryciu nowych dowodów na istnienie na lodowatym księżycu Saturna, Enceladusa, warunków do podtrzymywania życia. W gejzerach wyrywających się w kosmos z powierzchni satelity naukowcy odkryli cząsteczki wodoru. Obecność tego składnika chemicznego może oznaczać, że pora „spakować walizki” i udać się na Enceladus w poszukiwaniu życia pozaziemskiego, ponieważ warunki na satelicie mogą być odpowiednie do życia drobnoustrojów.
„Odkryliśmy niektóre elementy potrzebne do stworzenia nadającego się do zamieszkania środowiska. Dostępne dane dostarczają przekonujących argumentów przemawiających za założeniem istnienia życia na tym satelicie”- powiedział Thomas Zurbuchin, asystent szefa NASA.
Za nowe odkrycie należy podziękować sondzie Cassini, która okrąża Saturna i Enceladusa od 2004 roku. Analiza próbek pobranych przez Cassini dwa lata temu, kiedy przeleciała przez gejzery Enceladusa, wybucha w kosmos, wykazała obecność cząsteczek wodoru w składzie, co z kolei może wskazywać na istniejącą aktywność geotermalną pod powierzchnią lodowej skorupy satelity. W pobliżu źródeł ziemskich gejzerów naukowcy również często znajdują żywe organizmy, więc badacze podejrzewają, że te ostatnie mogą również istnieć na Enceladusie.
„Nie twierdzimy, że na Enceladusie jest życie. Mówimy tylko, że nowe znalezisko tylko wzmacnia naszą wiarę w to”- wyjaśnia Jonathan Lanin z Cornell Center for Astrophysics and Planetary Sciences.
Założenie, że woda pod lodową powierzchnią Enceladusa jest podgrzewana przez wewnętrzne ciepło satelity, krąży wśród społeczności astronomicznej, zostało już słusznie podane. A odkrycie wodoru w pobranych próbkach tylko potwierdza te przypuszczenia. Można to wytłumaczyć faktem, że w jelitach Enceladusa najprawdopodobniej zachodzi reakcja chemiczna między niektórymi typami minerałów, a wynikiem tych reakcji jest produkcja wodoru, którą odkrył Cassini.
Obecność wodoru może również wskazywać na obecność metanu pod powierzchnią satelity, który jest wytwarzany z dwutlenku węgla w ramach chemicznego procesu metanogenezy. Jak twierdzą naukowcy, obecność wodoru i metanogenezy może zapewnić pożywienie dla najprostszych mikroorganizmów, tak jak to się dzieje na Ziemi. Oznacza to, że na Enceladusie może istnieć najprostsze życie.
Jednak na zwołanej konferencji prasowej przedstawiciele NASA zauważyli również, że ilości wodoru wykryte na satelicie mogą również wskazywać, że tak naprawdę może nie być tak wiele drobnoustrojów, które mogłyby się nim odżywiać. Jednak niezaprzeczalnym faktem, zauważają naukowcy, jest to, że Enceladus ma niezbędne podstawowe elementy, aby wspierać najprostsze życie.
Film promocyjny:
„Odkrycie wodoru cząsteczkowego (H2) dopełnia to, co nazwałbym podstawowym zestawem składników niezbędnych do życia, jakie znamy: woda w stanie ciekłym, cząsteczki organiczne, minerały i dostępne źródło„ darmowej”energii” - wyjaśnia Lanin.
„Obecność H2 na Enceladusie tylko wzmacnia zainteresowanie jego dalszą eksploracją i poszukiwaniem życia”.
Należy zauważyć, że odkrycia związane z układem Saturn nie kończą się na tym. Naukowcy pracujący z Kosmicznym Teleskopem Hubble'a twierdzą, że znaleźli nowe dowody wskazujące na to, że gejzery wodne nie są rzadkością również na Europie, kolejnym księżycu Saturna, co sprawia, że księżyc jest równie atrakcyjnym celem eksploracji i poszukiwania życia.
Przypomnijmy, że czas pracy "Cassini" dobiega końca, a we wrześniu tego roku sonda orbitalna zostanie skierowana w atmosferę Saturna, gdzie zakończy swoje istnienie.
NIKOLAY KHIZHNYAK