Naukowcy z University of Central Florida odkryli, że grzybowy pasożyt Cordyceps, który zamienia mrówki w zombie, przejmuje kontrolę nad zegarem biologicznym swoich ofiar. To pozwala mu kontrolować zachowanie owadów i rozprzestrzeniać zarodniki. Badanie zostało krótko opisane na Phys.org.
Zaatakowane przez Cordyceps mrówki opuszczają swoje gniazda, wspinają się na rośliny, takie jak mech hiszpański lub sosny, i giną. Z ich głowy wyrasta owocnik grzyba, który rozprzestrzenia swoje zarodniki na duże odległości, chwytając układ nerwowy nowych owadów.
Naukowcy przeanalizowali aktywność genów kultur grzybów, które rosły na pożywce, najpierw w stałym świetle przez 48 godzin, a następnie przez pięć dni w 24-godzinnym cyklu dziennym. Okazało się, że w organizmie grzyba obserwowano cykliczne zmiany stężenia czynników transkrypcyjnych, cząsteczek kontrolujących aktywność DNA. Ich zawartość osiągnęła swój szczyt w godzinach dziennych. Ponadto w nocy wzrosła ilość różnych enzymów, toksyn i małych biologicznie aktywnych składników.
Tak więc wpływ kordycepsu na organizm ofiary determinowany jest porą dnia, co uzależnia zachowanie zarażonej mrówki od zegara biologicznego grzyba. Naukowcy planują dokładnie ustalić, w jaki sposób uchwycenie rytmu dobowego owadów pozwala pasożytowi manipulować ofiarą.
Rytmy okołodobowe nazywane są cyklicznymi fluktuacjami intensywności różnych procesów biologicznych na skutek zmiany dnia i nocy.