W klasycznym sensie zombie to ożywione zwłoki. Ponadto słowo to odnosi się do zwykłej żywej osoby, która całkowicie straciła kontrolę nad sobą i swoim ciałem i wykonuje czyjeś polecenia. Dokładne pochodzenie tego słowa jest kontrowersyjne. Według jednej wersji jest to zniekształcone „nzambi”, co w językach afrykańskich oznacza „małe bóstwo” lub „dusza zmarłego”. Z drugiej strony jest to zmodyfikowany zachodnioafrykański dialekt „zhambi”, co oznacza „duch”. Istnieje również teoria, że słowo „zombie” było kiedyś nazywane wielkim czarnym wężem z afrykańskich wierzeń, odwiecznym wrogiem słońca, światła i radości.
Określenie „zombie” jest silnie związane z magiczną praktyką voodoo, która przybyła na Karaiby podczas francuskiego niewolnictwa kolonialnego na początku XVI wieku z Afryki Zachodniej.
Opinia publiczna dowiedziała się o nim dopiero na początku XX wieku, po opublikowaniu jego książki przez reportera Williama Seabrooka, który przez wiele lat mieszkał na Haiti. Wspomina o wskrzeszonych zmarłych, pracujących dla mistrza-czarownika jako wolnej i słabej woli siły roboczej.
Zainteresowani naukowcy i lekarze wysunęli założenie, że w procesie zombifikacji nie wykorzystuje się prawdziwych zwłok, a jedynie specjalnie wyszkolonych żywych ludzi wprowadzanych w stan granicznej śpiączki za pomocą jakichś substancji odurzających. Sami czarownicy również wspominają o specjalnych miksturach.
Uważa się, że w latach 80. naukowiec imieniem Wade Davis był bliski rozwiązania zombie i znalazł toksynę, za pomocą której czarodziej może wprowadzić ofiarę w stan śpiączki, gdy procesy życiowe są tak słabe i powolne, że można je pomylić z zmarły. To, w połączeniu z niedoborem tlenu, uszkadza części mózgu, powodując zachowanie przypominające zombie.
W Rosji były też historie o żywych trupach. Nazywano je ghulami i ghulami, chociaż w zachowaniu są bliżej wampirów niż zombie.
Oprócz „żywych trupów” istnieją „żywe zombie”. Są to zwykli ludzie o normalnym zachowaniu i funkcjach umysłowych, ale będący w transie i wykonujący polecenia „mistrza”. Taki zombie może przez krótki czas znajdować się pod wpływem, po czym wraca do normalnego życia.