Naukowcy z University of Washington (USA) doszli do wniosku, że wczesne wiosenne deszcze nasilają erozję wiecznej zmarzliny (kriolitozonu), która również występuje na Syberii, i przyczyniają się do uwalniania dużych ilości metanu, gazu cieplarnianego, który wzmacnia globalne ocieplenie. Zostało to ogłoszone w komunikacie prasowym na Phys.org.
Naukowcy badali procesy topnienia wiecznej zmarzliny na zamarzniętych bagnach strefy wiecznej zmarzliny, położonej około 32 kilometrów od miasta Fairbanks (Alaska), w latach 2014-2016. Eksperci monitorowali emisje metanu na torfowiskach i wokół nich, tempo wzrostu turzycy i zmiany temperatury gleby na 16 różnych głębokościach.
W 2016 roku naukowcy zauważyli, że temperatura gleby na skraju strefy wiecznej zmarzliny wzrosła 20 dni wcześniej niż zwykle, a skumulowana emisja metanu wzrosła o 30 procent w porównaniu z poprzednimi latami. Jednocześnie ilość opadów była powyżej średniej, podobnie jak w 2014 roku. Główną różnicą między rokiem 2016 a 2014 było to, że wiosenne deszcze zaczęły się wcześniej. Ponieważ powietrze jest cieplejsze od ziemi wczesną wiosną, opady ogrzewają ziemię. Gleba szybko ulega przesyceniu wilgocią, której nadmiar spływa do zamarzniętych torfowisk i podnosi ich temperaturę.
Z kolei ciepła, bagienna gleba przyspiesza metabolizm drobnoustrojów, które z powodu braku tlenu zaczynają utleniać dostępną materię organiczną, uwalniając metan. O nagrzaniu gleby świadczy fakt, że wokół torfowisk zaczęło rosnąć więcej turzyc. Rośliny te dostarczają również materię organiczną mikroorganizmom i ułatwiają uwalnianie metanu przez łodygi.
Wraz ze wzrostem średniej temperatury Ziemi w wyniku emisji antropogenicznych wiosenne opady na północnych szerokościach geograficznych będą opadać coraz szybciej. Wszędzie tam, gdzie występuje wieczna zmarzlina, w tym na Syberii, będzie rosło tempo rozmrażania zamarzniętej ziemi i ilość uwalnianego metanu. Ponadto zniszczenie strefy wiecznej zmarzliny może doprowadzić do zniszczenia budynków i zbudowanej na niej infrastruktury.