W ciągu ostatnich kilku lat temat zombie zyskuje na popularności. Coraz częściej organizowane są flash moby żywych trupów, powstają filmy i seriale telewizyjne, wypuszczane są gry wideo, komiksy, zabawki itp. Ale niewiele osób wie, że zombie naprawdę istnieją, chociaż nie w formie, w jakiej je wyobrażaliśmy. Można je spotkać w lasach tropikalnych: mrówkach i innych małych owadach. Stają się zombie po tym, jak wyprzedził ich Cordyceps, grzyb kontrolujący ich ciało.
Zarażony owad, w tym przypadku mrówka, opuszcza swoją kolonię i osiada na liściu drzewa. Gdy ofiara przyjmie wygodną pozycję dla manipulatora, grzyb zaczyna kiełkować w jego ciele i głowie.
Podobny fenomen stał się podstawą fabuły gry wideo „The Last of Us” studia Naughty Dog, w której zmutowany kordyceps zaraził ludzkość.
Dowiedzmy się więcej o tym grzybie …
W naturze występuje pasożytniczy grzyb, który sprawia, że mrówki stolarskie wykonują jego „rozkazy”, zamieniając je w zombie o słabej woli. Chodzi o pasożyta zwanego cordyceps unilateralis (Cordyceps unilateralis). Zwykle zarodniki tego pasożytniczego grzyba dostają się do ciała mrówki i rosną w jego ciele. Całemu procesowi towarzyszy uwalnianie do organizmu mrówki pewnych substancji alkaloidowych, które sprawiają, że mrówka zapomina o swoich potrzebach i całkowicie poddaje się pasożytowi. Mrówki dotknięte tym grzybem opuszczają swoje mrowisko i zaczynają samotnie wędrować w poszukiwaniu najkorzystniejszego miejsca dla życia swojego właściciela.
To jest właśnie główny cel jednostronnego kordycepsu - z pomocą mrówki dotrzeć do najlepszego miejsca, w którym mogłaby dalej rosnąć. Ponieważ pasożyt ten nie może rosnąć ani wysoko w koronach drzew, ani na ziemi, ani w ich pobliżu, mrówka otrzymuje polecenie znalezienia miejsca, w którym temperatura i wilgotność są idealne do rozmnażania się grzyba. Kiedy znajdzie się odpowiednie miejsce dla pasożyta, mrówka umiera, a grzyb wyrasta z jej głowy, tworząc pudełko z zarodnikami. Zarodniki, rozpadając się, spadają na inne mrówki, które wkrótce spotka pewien los.
Film promocyjny:
Niedawno naukowcy odkryli, że grzyb ten pasożytuje od 48 milionów lat, o czym świadczą skamieniałości znalezione w byłym niemieckim kraterze Grube Messel.
Ponadto pasożyty, takie jak Cordyceps, zamieniają również inne stworzenia w zombie. Na przykład pasożyt Toxoplasma gondii, który powoduje toksoplazmozę u ludzi, kontroluje swoją ofiarę pośrednią, myszy. Zwykle przeszkadza w pracy pewnych części mózgu myszy, pozbawiając ją strachu przed pożarciem przez kota.
Jednym z grzybów entomopatogennych jest jednostronny cordyceps. To grzyby, które infekują tylko owady. Niektóre grzyby mogą infekować stawonogi (na przykład pająki), ale jest to raczej wyjątek od ich reguły. Kordyceps jednostronnie atakuje tylko mrówki i tylko jeden gatunek - Camponotus leonardi. Grzyb może infekować inne blisko spokrewnione gatunki mrówek, ale z mniejszym powodzeniem w zakresie reprodukcji i manipulacji.
Nie jest jasne, w jaki sposób zarodniki grzyba dostają się do mrówki. Najprawdopodobniej infekcja następuje przez pory w komórkach lub przez skórki. Drożdże Cordyceps po wejściu do organizmu zaczynają się w nim aktywnie namnażać i rozprzestrzeniać po organizmie mrówki. Przypuszczalnie zarodniki grzyba tworzą aktywne związki chemiczne, które wpływają na mózg mrówki, zmieniając jego zachowanie.
Mrówka opuszcza swoją kolonię i schodzi na ziemię (ten gatunek mrówek żyje na drzewach). Owad wybiera niskie źdźbło trawy, wspina się na nie i bardzo mocno przyczepia się do środkowej żyły liścia. Mrówka chwyta roślinę swoimi potężnymi szczękami z maksymalną siłą i ani wiatr, ani deszcz nie mogą jej pchnąć. Następnie mrówka całkowicie traci kontrolę nad swoim ciałem i już się nie porusza. Jeszcze nie umarł, ale nic nie można zrobić.
Stopniowo grzyb zabija mrówkę i nadal rośnie. Jego korzenie wniknęły już w miękkie tkanki owada, przeszły przez całe ciało i mocno osadziły się na liściu. Teraz wszystko, co pozostało po mrówce, to duża grzybnia jednostronnego kordycepsu. Grzyb natychmiast zaczyna wytwarzać silny środek przeciwbakteryjny, aby chronić się przed drobnymi padlinożercami. Kiedy grzyb jest mocno zamocowany, kiełkuje w górę przez głowę mrówki. Proces wzrostu trwa 4-10 dni.
Zmiany w zachowaniu zarażonych mrówek są bardzo specyficzne. Zainfekowane owady nazywane są „mrówkami zombie”. Cierpią na silne skurcze, przez które spadają z drzew i nie mogą znaleźć drogi do gniazda. Instynktownie dążąc do góry, mrówki wspinają się na niskie rośliny i trawę, gdzie znajdują swoje ostatnie schronienie. Jeśli zwierzę nie może wspiąć się na trawę, grzyb przestaje rosnąć lub wzrostowi towarzyszą różne anomalie. Ale zwierzę i tak ginie.
Jednostronny cordyceps jest w stanie zniszczyć całą kolonię mrówek. Owady rozwinęły zdolność wyczuwania zarażonych ludzi i wypędzania ich z kolonii. Jeśli grzyb dostanie się do gniazda, zakażoną mrówkę odciąga się, aby cała rodzina nie umarła z powodu epidemii. Średnie zagęszczenie grzybów wynosi 20-30 osobników na m2.
Cordyceps jednostronnie zawiera różne znane i nieużywane biologicznie aktywne metabolity i jest badany jako nowe źródło leków o właściwościach immunomodulujących, przeciwnowotworowych, hipoglikemicznych i hipocholesterolemicznych.
Grzyby entomopatogenne to grzyby pasożytnicze atakujące owady. Czasami stosowany w rolnictwie jako pestycyd do kontrolowania liczby szkodliwych owadów.