Francis Charles Chichester stał się dla wielu symbolem silnego ducha i determinacji. Jego miłość do morza wciąż inspiruje miłośników żeglarstwa, a jego samotne opłynięcie świata w latach 1966-1967 od dawna nazywane jest „podróżą stulecia”.
Pilot, który został żeglarzem
Francis Charles Chichester urodził się w 1901 roku w angielskim hrabstwie Devon w arystokratycznej rodzinie. Od szóstego roku życia mieszkał w szkole z internatem, a następnie studiował w Marlborough College. W wieku 18 lat Francis wyemigrował do Nowej Zelandii, zabierając ze sobą tylko 10 funtów. Tam pracował jako drwal, poszukiwacz złota, sprzedawał gazety, był pośrednikiem w firmie zajmującej się nieruchomościami. To właśnie branża nieruchomości pozwoliła mu zgromadzić kapitał w wysokości 10 000 funtów szterlingów, z którym Chichester wrócił do Wielkiej Brytanii w 1929 roku.
W domu Francis wykorzystał własne fundusze na budowę samolotu sportowego „Gypsy Mot” i szybko dał się poznać jako dzielny pilot. W 1931 roku zdobył puchar za pierwszy na świecie lot nad Morzem Tasmana z Nowej Zelandii do Australii. Francis wykonał wtedy najdłuższy pojedynczy lot z Nowej Zelandii do Japonii. Pięć lat później Chichester i przyjaciel polecieli z Australii przez Chiny, Indie, Irak, Egipt i Tunezję do Anglii.
Chichester zainteresował się żeglarstwem, gdy miał już ponad pięćdziesiąt lat. Z entuzjazmem opanował techniczną stronę sprawy, nie brakowało mu wytrwałości i charakteru. W 1960 roku na Gypsy Mot III wygrał pierwsze regaty atlantyckie w pojedynkę, pokonując 4004 mil w 40 i pół dnia. Chichester schudł prawie pięć kilogramów, ale wcześniej wykryty rak ustąpił. Żagiel przywrócił go do życia, morze sprawiło, że uwierzył w siebie. Zimą 1961-1962 zmodernizowany jacht Francisa przepłynął Atlantyk siedem dni szybciej. Francis Charles Chichester brał również udział w drugich regatach atlantyckich w 1964 roku, w których startowało 15 jachtów. Zajął drugie miejsce i spełnił obietnicę ukończenia toru w mniej niż 30 dni.
Z Plymouth do Sydney
Film promocyjny:
Teraz można było spełnić marzenie o samotnym opłynięciu świata. Chichester był wspierany przez lorda Dalvertona kwotą 20 000 funtów na Gypsy Mot IV, jacht oceaniczny o powierzchni żagli 80 metrów kwadratowych i obsługą przez jedną osobę. Jacht o długości 16,5 metra miał szerokość 3,2 metra i zanurzenie 2,4 metra. Kadłub został wykonany z mocnej i lekkiej sześciowarstwowej sklejki z 3,9 t ołowianego balastu zapewniającego stabilność przy sześciopunktowym wietrze i pełnym żaglu. Jacht był wyposażony w kilka kompletów żagli, automatyczne urządzenie sterujące, tratwę ratunkową oraz radiostację o zasięgu do 5000 mil. W Gypsy Mot IV 65-letni Chichester planował pokonać osiągnięcie Vito Dumasa, który okrążył świat w 272 dni;ustanowił rekord żeglugi non-stop - z jednym przystankiem i okrążeniem przylądka Horn, kierując się z zachodu.
Na jacht załadowano 300 kilogramów jedzenia na pierwszy etap rejsu, piwo, koniak, szampan, cygara. Nawigator zabrał ze sobą również swoje ulubione nagrania muzyczne Beethovena i Gershwina. 27 sierpnia 1966 roku jacht Chichestera, ubrany w swój charakterystyczny zielony surdut, wypłynął z Plymouth. Rejs odbył się pod patronatem International Wal, najbogatszej angielskiej firmy wełnianej, której klipsownica dostarczała wełnę do Wielkiej Brytanii z Australii i Nowej Zelandii. Z Guardian i Sunday Times, które również dofinansowały podróż, Chichester wynegocjował prawo do bycia pierwszym, który poinformuje o swojej podróży.
Szybko okazało się, że przy silnych podmuchach wiatru trudno było utrzymać jacht na kursie: obliczenia się nie sprawdziły, okręt okazał się źle wyważony. Automatyzacja nie zawsze była posłuszna. Jednak prędkość cygańskiego Mot IV nie była gorsza od maszynek z XIX wieku. 22 września, opuszczając 3500 mil za rufą, jacht przekroczył równik. Na początku października Chichester skierował się na wschód, w kierunku Roaring Forties. Zaczęły się te przerażające szerokości geograficzne, gdzie wiatry omiatają wody pustyni, unosząc fale o wysokości 15 metrów. 58 dnia żeglugi, po okrążeniu Przylądka Dobrej Nadziei, jacht wpłynął na Ocean Indyjski. Chichester napisał: „Przekroczyłem Północny Atlantyk sześć razy o tej porze roku i trzy razy sam. Musiałem się tam spotkać z huraganami, w których wiatr osiąga prędkość 80 węzłów. Ale teraz, w porównaniu z Oceanem Indyjskim, wszystko wydawało się dziecinnie proste. Burze są tutaj gwałtownepodstępne i złowrogie."
Problem pojawił się nieoczekiwanie. Awaria automatycznego sterowania. Chichester założył żagiel sterownicą i dokonał wymiany. Musiałem godzinami trzymać ster z rąk, jeśli niesprzyjające wiatry nie pozwalały jachtowi na samodzielne pływanie. To były trudne dni konfrontacji z żywiołami. Przy silnych wiatrach i wysokich falach Cygan poruszał się wzdłuż południowego wybrzeża Australii. Wśród wysp Cieśniny Bassa jacht halsował (zmieniał kurs względem wiatru). 5 grudnia Sydney było oddalone o 400 mil. A potem zaczął się spokój - prawdziwa katastrofa dla żaglowców. Chichester ledwo mógł utrzymać się na nogach. Dopiero 11 grudnia powiał wiatr. W promieniach słońca ciężko obcięty „Gypsy Mot IV” pędził wzdłuż fal do niedalekiego Sydney, przy akompaniamencie ryku syren i rogów towarzyszących mu jachtów i motorówek.
W porcie, wśród tych, którzy spotkali bohatera, byli żona Sheila i syn Gil, którzy przylecieli z Anglii.
Wychodząc na brzeg, podróżnik powiedział z goryczą:
- Teraz już wiem, że wszystko ma swoje granice. Straciłem młodość.
Francis stracił 10 kilogramów wagi i ledwo mógł się ruszać z powodu kontuzji nogi podczas naprawy jachtu. Na pytanie, czy się boi, Chichester odpowiedział:
- To jest słaba definicja. Czasami ogarnął mnie strach.
W Sydney klub jachtowy naprawił statek, poprawiając jego zdolność żeglugową zgodnie z zaleceniami podróżnika: zmieniono kształt stępki, zwiększono wagę, rozłożono balast w nowy sposób. Jednak przyjaciele, właściciel jachtu Lord Dalverton oraz eksperci doradzili Chichesterowi rezygnację z żeglowania po przylądku Horn.
Od Sydney do Plymouth
Przekonania poszły na marne. 29 stycznia 1967 roku, po siedmiu tygodniach w Sydney, Cygan wszedł w drugi etap rejsu, choć meteorolodzy przewidywali burzę na Morzu Tasmana. I tak się stało. Czarne chmury zakryły horyzont, wiatr osiągnął 12 punktów. Podróżnik polegał na losie i zasnął w całkowicie pokrytej belkami kabinie. Obudził go gwałtowny przewrót. Wydawało się, że jacht się wywrócił. Ale wkrótce się wyrównał. Na podłodze leżał sekstant, odłamki butelek, ubrań, naczyń i książek, wszystkie pokryte wodą. Pływająca kotwica i dwa zwinięte żagle zmyły z pokładu.
Zaledwie dwa tygodnie później Gypsy Mot IV okrążył Wyspę Północną Nowej Zelandii i wpłynął na Ocean Spokojny kierując się na południowy wschód. Ryczące czterdziestki zaczęły się ponownie. W ciągu dnia jacht pływał czasem nawet do 200 mil. Czasami zdarzały się burze i szkwały, ale nie tak silne, jak na Morzu Tasmana. Chichester urozmaicił dni robocze: świętował przejście kolejnego południka, zmianę dat, rocznicę ślubu.
19 marca pozostało 150 mil do Przylądka Horn. Jacht wpłynął w najbardziej burzliwe miejsce na świecie. I tym razem barometr zapowiadał burzę. Chichester zwiększył żagiel, starając się jak najszybciej ominąć złowieszczy obszar. Każdy błąd był katastrofą. O świcie 21 marca podróżnik spotkał się 30 mil od krańca Ameryki Południowej. Siła wiatru rosła. Teraz Chichester opuścił wszystkie żagle z wyjątkiem foka. Mimo to łódź ścigała się po falach z białymi czapami z prędkością ośmiu węzłów. Około godziny 11, zaledwie kilka mil stąd, nawigator zobaczył przylądek Horn - jego marzenie się spełniło!
Burza znowu się zaczęła. W nocy fale przybrały na sile, a żeglarza ogarnął strach. Opóźnienie mierzące prędkość było niesprawne, co nie pozwalało na dokładną orientację.
Na szczęście rano Chichester był na pokładzie w czasie, gdy nie było za późno na okrążenie skalistego wybrzeża Estados, które rozciągało się wzdłuż prawej burty.
„Cygan” wyruszył w bezkres Oceanu Atlantyckiego. A tutaj często były trudne dni z silnym wiatrem w przód. Następnie jacht z trudem szedł naprzód, a nawet cofał się pod naporem wiatru. Aby nie „walczyć z oceanem” na próżno, Chichester czekał, nie marnując sił.
Ważną datą stał się 11 kwietnia: koło opłynięcia zostało zamknięte, Cygan trafił tam, gdzie był już 3 października 1966 roku. Do Plymouth było jeszcze 5000 mil.
24 kwietnia jacht po raz drugi przekroczył równik, zbliżając się do pasatów. Nadrabiając stracony czas, Chichester rozwinął wszystkie żagle. Setnego dnia drugiego etapu rejsu na horyzoncie ukazały się Azory. Próbując wycisnąć z jachtu to, co najlepsze, podróżnik, przy pasatach północno-wschodnich, pokonał codziennie do 188 mil i pokonał do 1215 mil tygodniowo. To były rekordy z rejsów w pojedynkę.
Wreszcie pod koniec maja Cygański Mot IV wszedł do kanału La Manche. Nadszedł czas, aby Chichester ponownie włożył swój charakterystyczny zielony płaszcz. Podchodząc do Plymouth otaczała ją cała flotylla małych statków, z brzegu ćwierć miliona ludzi obserwowało wchodzenie Cyganów do portu, nadawano relacje radiowe i telewizyjne. A Chichester już odczuwał brak samotności.
Potem nastąpiła seria uroczystości, podczas których podróżnik zmęczony długą podróżą, znajdując siłę, by przejść do następnego pomieszczenia, zemdlał. Nieco ponad miesiąc po zakończeniu rejsu Jej Wysokość Elżbieta II nadała marynarzowi szlachtę. Zgodnie z przyjętym rytuałem dotknęła jego ramienia historycznym mieczem, którym w 1581 roku królowa Elżbieta I nadała tytuł słynnemu nawigatorowi i piratowi Francisowi Drake'owi.