Niezwykłe zachowanie gwiazdy znajdującej się 1480 lat świetlnych od Ziemi może wskazywać na obecność obcej cywilizacji.
Astronomowie zaproponowali taką hipotezę na podstawie wyników obserwacji z obserwatorium kosmicznego Keplera. Teraz planują zbadać dziwne zachowanie gwiazdy za pomocą sygnału kierunkowego potężnego radioteleskopu. Wstępne wyniki badania zostały przedstawione w czasopiśmie arXiv preprint i krótko opisane przez The Atlantic.
Obserwatorium Keplera zostało zaprojektowane do poszukiwania egzoplanet (planet poza Układem Słonecznym) metodą tranzytową - poprzez spadek jasności gwiazdy podczas przejścia planety przed jej dyskiem. Zwykle powoduje to przyciemnienie światła na kilka godzin lub dni w regularnych odstępach czasu.
Jednak niewidoczny gołym okiem KIC 8462852 (pojedyncza gwiazda w konstelacji Łabędzia) okazał się wyjątkiem: jego jasność spadła o 80 procent i pozostawała na tak niskim poziomie przez różne okresy czasu (od pięciu do 80 dni).
Astronomowie zawodowi i amatorzy, którzy brali udział w przetwarzaniu danych z Keplera (to oni jako pierwsi zwrócili uwagę na anomalne zachowanie gwiazdy w 2011 r.) Przeprowadzili dokładną analizę informacji i wykluczyli możliwość zniekształcenia sygnału lub problemów z teleskopem.
Zdjęcie: NASA
Cechy światła wskazują, że wiele obiektów krąży blisko siebie wokół gwiazdy. Zjawisko to często występuje w młodych gwiazdach otoczonych dyskiem kosmicznego pyłu i dużych odłamków (z biegiem czasu siły grawitacji zmuszają tę substancję do gromadzenia się na planetach lub do zassania do gwiazdy). Jednak KIC 8462852 nie jest młodą gwiazdą.
Film promocyjny:
Naukowcy odrzucili kilka kolejnych hipotez (pas asteroid, zderzenie planet podobne do tego, które stworzyło Księżyc), a teraz jedynym realistycznym scenariuszem jest przejście innej gwiazdy w pobliżu KIC 8462852, w wyniku którego na jej orbicie pojawiła się cała chmura komet. Dezintegracja tych ciał niebieskich podczas ich obracania się po orbicie gwiazdy może wyjaśniać nieregularną scyntylację. Jednak takie zdarzenie powinno nastąpić zaledwie kilka tysiącleci temu (czas nieistotny jak na kosmiczne standardy), co czyni je niezwykle mało prawdopodobnym.
Tabetha Boyajian, główna autorka badania, rozważa inny scenariusz. Mruganie KIC 8462852 może wskazywać na Sferę Dysona - zbiór gigantycznych obiektów (na przykład kolektorów światła), które wysoko rozwinięta cywilizacja pozaziemska zbudowała, aby gromadzić energię swojej gwiazdy.
„Obcy powinni być zawsze ostatnią hipotezą do rozważenia, ale wygląda na to, czego można się spodziewać po cywilizacji pozaziemskiej” - powiedział astronom Jason Wright z Pennsylvania State University.
Boyajian, Wright i dyrektor Centrum Badawczego SETI, Andrew Siemion, starają się teraz skierować KIC 8462852 za pomocą radioteleskopu, aby sprawdzić, czy gwiazda emituje fale radiowe o częstotliwościach charakterystycznych dla działań technologicznych.
Jeśli pierwsze obserwacje wykryją znaczące promieniowanie w tym zakresie, gwiazda będzie śledzona za pomocą Very Large Array, jednego z największych radioteleskopów na świecie. Prace powinny rozpocząć się w styczniu 2016 roku.