Przywykliśmy do myślenia, że nasza planeta ma tylko jednego naturalnego satelitę - Księżyc. Jednak ostatnie obliczenia teoretyczne przeprowadzone przez amerykańskich astronomów wykazały, że około tysiąca różnych niewidzialnych obiektów stale znajduje się na orbicie Ziemi, a ponadto w pobliżu Ziemi okresowo pojawia się drugi satelita, który można zobaczyć gołym okiem.
Model komputerowy zbudowany przez naukowców opiera się na symulacjach około dziesięciu milionów ciał niebieskich, które regularnie odwiedzają układ grawitacyjny Ziemia-Księżyc. Obserwacje tego procesu doprowadziły naukowców do wniosku, że w dowolnym momencie na orbicie wokół planety znajduje się wiele niewidzialnych ciał naturalnego pochodzenia kosmicznego, które krążą wokół Ziemi po złożonych, spiralnych trajektoriach.
Ponieważ ich własne orbity są zwykle niestabilne, pozostają blisko Ziemi nie dłużej niż rok. Następnie część z tych ciał opuszcza układ „Ziemia - Księżyc” i wyrusza w nową „podróż” dookoła Słońca, a część z nich jest systematycznie przechwytywana przez grawitację naszej planety i jej największego satelity, Księżyca, i ostatecznie spada na Ziemię, płonąc w jej atmosferze. Ponieważ liczba obiektów o średnicy poniżej 30,5 centymetra jest dość duża, można stwierdzić, że wiele meteoroidów spadających na Ziemię to minisatelity.
„Dokładnie prześledziliśmy ich ruchy, w tym grawitacyjne efekty Słońca i innych planet, a także dużych asteroid Układu Słonecznego i odkryliśmy, że Ziemia przechwyciła 18 tysięcy meteoroidów i krążyła wokół niej przez krótki czas” - komentuje jeden z autorów badania, Robert Jedike z University of Hawaii (USA). „Według naszych szacunków w dowolnym momencie jeden lub dwa z tych mini-księżyców są wielkości pralki, a około tysiąc jest większych niż piłka do softballu (średnica 30,5 centymetra)”.
Dlaczego nie zauważamy tych „dodatkowych” satelitów? Faktem jest, że powierzchnia chondrytów, z których składają się meteoroidy, jest bardzo ciemna, dlatego są one praktycznie niewidoczne na tle czerni przestrzeni. A ich rozmiar jest niewielki. Jednak astronomowie zarejestrowali asteroidę 2006 RH120 o średnicy pięciu metrów, krążącą wokół Ziemi od lipca 2006 do lipca 2007, po czym odleciała i przeszła do swobodnego lotu. Wtedy nie można było go zidentyfikować. Analiza promieniowania odbitego doprowadziła do przypuszczenia, że obiekt ma prawdopodobnie pochodzenie antropogeniczne.
Nawiasem mówiąc, zgodnie z modelem, co pół wieku nasz Księżyc przyciąga obiekt o średnicy około dziesięciu metrów, który przez jakiś czas krąży wokół niego. A Ziemia z kolei jest w stanie uchwycić obiekty o średnicy około 100 metrów raz na 100 tysięcy lat. Ciała te powinny być widoczne z powierzchni planety gołym okiem, ponieważ w przeciwieństwie do meteoroidów zawierają dużą ilość metalu, a ten ostatni jest bardzo odblaskowy. Nasi przodkowie w odległej przeszłości mogli dobrze widzieć taki widok.
„Sto tysięcy lat to mniej więcej czas, kiedy współczesny człowiek zostawił odciski na ścianach jaskiń, tak że na tym odcinku ktoś naprawdę mógł zobaczyć miniksiężyc przecinający niebo” - mówi Robert Jedike.
W zeszłym roku w czasopiśmie naukowym Nature opublikowano artykuł, w którym zasugerowano, że u zarania istnienia Ziemi, czyli około 4,6 miliarda lat temu, miała dwa stałe satelity i jeden z nich ostatecznie rozbił się na drugim …
Film promocyjny:
A jednak nie można powiedzieć, że „dodatkowe” satelity są równoważne Księżycowi. W końcu są znacznie mniejsze od niego i mają tylko tymczasowy pobyt w pobliżu Ziemi.
Istnieją jednak teorie, że Księżyc może „uciec” od Ziemi i stać się niezależną planetą, powtarzając w ten sposób los Merkurego, który miał być kiedyś satelitą Wenus, ale potem „odleciał” od niej. Teraz Księżyc naprawdę oddala się od Ziemi, ale bardzo powoli - z prędkością około 38 milimetrów na rok.
Przez kilka miliardów lat okres orbity Księżyca powinien wydłużyć się półtora raza, ale nie oznacza to, że satelita opuści Ziemię. Ponadto naukowcy obliczyli, że z czasem księżyc znów się do nas zbliży. W rezultacie za pięć miliardów lat promień orbity księżycowej osiągnie maksymalną wartość - 463 tysiące kilometrów, a czas trwania ziemskiego dnia wzrośnie do 870 godzin - obiecują naukowcy.
Ale po tak długim czasie być może ludzkość przestanie już istnieć lub osiedli się w innych układach gwiezdnych. Tak więc my i nasi potomkowie będziemy musieli żyć pod księżycem przez wiele pokoleń.