NASA rozważa opcje misji do ostatnich niezbadanych planet Układu Słonecznego, lodowych olbrzymów Urana i Neptuna.
Grupa naukowców z NASA i szeregu amerykańskich uniwersytetów przedstawiła uzasadnienie i ogólny opis misji, które powinny udać się na dwie ostatnie planety Układu Słonecznego, które nie zostały jeszcze zbadane z bliskiej odległości - Uran i Neptun. W przedstawionym niedawno raporcie autorzy nakreślili koncepcje czterech wariantów statków kosmicznych, które mogą zostać wystrzelone w ciągu następnej dekady, w tym sond orbitalnych i atmosferycznych.
Ich głównym zadaniem powinno być badanie składu i struktury lodowych gigantów. Sądząc po fakcie, że Neptun emituje o rząd wielkości więcej energii niż Uran, planety są nieco inne, pomimo podobieństwa w składzie i ogólnym planie. Być może jest to struktura wewnętrzna, co według New Scientist i The Verge jest niezwykle interesujące dla naukowców.
Jak dotąd jedynym urządzeniem, które zbadało te planety, jest Voyager 2, który przeleciał obok nich (25 tys. Km od Urana i 5 tys. Km od Neptuna), lecąc w jeszcze bardziej odległą przestrzeń. Już te długo i krótkoterminowe obserwacje przyniosły wiele interesujących odkryć - wśród nich można przypomnieć sobie pierścienie i nowe satelity Urana, a także dowody na obecność wiecznie wrzącego podpowierzchniowego oceanu wody, pierścienia Neptuna …
W 2015 roku grupa specjalistów została poproszona o wypracowanie koncepcji misji do lodowych gigantów Układu Słonecznego. Eksperci rozważali 20 różnych opcji i wybrali cztery najciekawsze i najbardziej obiecujące: trzy sondy do badania Urana i jedną do Neptuna (Uranowi poświęca się więcej uwagi po prostu dlatego, że jest znacznie bliżej, a lot do niego jest znacznie łatwiejszy i tańszy niż do Neptuna. koszt wszystkich czterech szacuje się na mniej więcej ten sam poziom: około 2 miliardy dolarów.
NASA
Trzy warianty misji na Urana zakładają dostarczenie orbitera na planetę w lekkiej lub bardziej zaawansowanej, ciężkiej wersji z lub bez zstępującej sondy atmosferycznej. Całkowity czas trwania lotu dla wszystkich czterech wynosi od 10 do 15 lat, dla prac terenowych - od prostych serii przelotów do trzech lat. W tym czasie moduły orbitalne mogą badać skład i strukturę, pole grawitacyjne i magnetosferę, satelity i pierścienie, a zejście modułu do atmosfery umożliwi jego „pomiary” w głębi.
NASA nie może sobie pozwolić na realizację co najmniej dwóch takich projektów naraz, więc najwyraźniej zostanie wybrana tylko jedna z czterech propozycji. Według obliczeń autorów najbliższe optymalne okna uruchamiania przypadają na lata 2029–2034, warto więc zdecydować się na najlepszą opcję i rozpocząć prace w kolejnych latach. Warto wcześnie: pamiętajmy o 10-15 latach lotu - nawet w najlepszej wersji taka misja raczej nie nadejdzie przed połową lat czterdziestych XX wieku.
Film promocyjny:
Sergey Vasiliev