Profesor biologii Juan Gonçalvo z Instytutu Badawczego Tethys (Włochy) obserwuje delfiny butlonose w zatoce Amvrakikos od 2006 roku. W lipcu 2007 roku wraz z kolegami z organizacji „Earth Patrol” zauważył matkę obok zmarłego noworodka
Podniosła zwłoki z powierzchni w wyraźnej próbie zmuszenia go do oddychania. „Powtarzano to wielokrotnie, z różnym stopniem rozpaczy, w ciągu dwóch dni” - wspomina Gonçalvo. „Przez cały ten czas jego matka nie rozstała się z nim”. Naukowcy słyszeli, jak wydaje dźwięki, dotykając łydki pyskiem i płetwami piersiowymi. Wydawało się, że nie może uwierzyć w jego śmierć, która nadeszła tak nagle.
Rok później Gonsalvo przypadkowo odkrył stado otaczające dwumiesięcznego delfina, który wciąż nie był w stanie pływać. Jego ciało było poplamione, prawdopodobnie w wyniku zanieczyszczenia wody metalami ciężkimi. Dorośli próbowali pomóc mu utrzymać się na powierzchni, ale nadal tonął i umarł około godzinę później.
Naukowiec spodziewał się, że jego matka zostanie u jego boku, ale zostawiła zwłoki z innymi. „Sytuacja wyglądała tak, jakby delfiny rozumiały, że śmierć jest nieunikniona, były na to gotowe” - powiedział Gonsalvo. Jednak on i jego koledzy przyznają, że te ustalenia są spekulacyjne i oparte na niewielkim zestawie danych. Naukowcy są świadomi niebezpieczeństw związanych z wyposażaniem zwierząt w ludzkie emocje.
Interpretacja takiego zachowania jest rzeczywiście pełna takich trudności. W końcu każdy z nas zauważył, że czasami nawet zaczyna rozmawiać ze zwierzętami, jak z równymi sobie. Dlatego biolog Gonsalvo nie odważył się jeszcze opublikować swoich obserwacji.
Niemniej jednak udało się ustalić, że goryle, szympansy i słonie zachowują się tak, jakby obserwowały żałobę. Istnieje możliwość, że do tej serii dołączą delfiny, szczególnie w związku z odkryciem w nich wyspecjalizowanych neuronów, które odpowiadają za empatię i intuicję.
Na przykład dr Ingrid Visser z Killer Whale Research Foundation (Nowa Zelandia) również uważa, że delfiny i orki traktują martwe dzieci tak, jakby były pożerane przez żal.
„Uważam, że zwierzęta mogą nawet nie wiedzieć, że młode nie żyje” - wyjaśnia. „Wiemy jednak, że walenie mają neurony wrzecionowate, które, przynajmniej u ludzi, są związane z uczuciem żalu.