Naukowcy twierdzą, że około 95% światowych oceanów nie zostało jeszcze zbadanych przez ludzi. Ten intrygujący fakt sugeruje, że na ogół niewiele wiemy o życiu na Ziemi, ponieważ większość organizmów żyje w oceanie.
A nowe odkrycie biologów z Muzeum Historii Naturalnej w Danii tylko potwierdza ten pomysł: naukowcy odkryli podobne do grzybów zwierzęta morskie, których nie można przypisać żadnej ze znanych kategorii drzewa życia.
Znalezisko należy do zoologa Jeana Justa i jego współpracowników. Naukowcy odkryli 18 dziwnych bezkręgowców podczas sortowania materiałów zebranych w Morzu Tasmana w 1986 roku. Podczas tej wyprawy naukowcy wykorzystali specjalny sprzęt, który pozwolił im na zbieranie małych zwierząt morskich z dna morza.
W swoim artykule opublikowanym w czasopiśmie PLOS ONE badacze opisują 14 osobników zebranych na głębokości 400 i 1000 metrów, nienależących do żadnego znanego zwierzęcia ani innej formy życia. Charakterystyczne cechy „grzybów morskich” to asymetria, wielokomórkowość i obecność żelowatej warstwy pomiędzy „ciałem” wewnętrznym i zewnętrznym.
Naukowcy zdali sobie sprawę, że wszystkie osobniki można przypisać dwóm gatunkom. Każdemu nadano nazwę (Dendrogramma enigmatica i Dendrogramma discoides) i przypisano ją do rodzaju ogólnego.
Tajemnicze okazy nowej gałęzi na drzewie życia zanurzono w formaldehydzie i przyniesiono do laboratorium, gdzie przechowywano je przez pewien czas w roztworze alkoholu. Z tego powodu dalsza analiza DNA w celu określenia pokrewieństwa „grzybów” z innymi organizmami stała się niemożliwa.
Jednak pod mikroskopem próbki wykazały podobieństwa morfologiczne z dwoma istniejącymi typami - meduzami i ctenoforami. Sugeruje to, że mogą być one związane z jednym z tych typów, chociaż obecnie nie można tego powiedzieć z całkowitą pewnością.
W niedalekiej przyszłości naukowcy planują przeprowadzić pełną analizę genetyczną materiału zwierząt z rodzaju Dendrogramma (fot. Jorgen Olesen).
Film promocyjny:
Właśnie odkryto również podobieństwa między nowym rodzajem Dendrogramma a starożytną wymarłą meduzą, która żyła na Ziemi 600 milionów lat temu, w okresie ediakarskim.
Może to wskazywać, że przybrzeżne wody Australii zachowały potomków organizmów ediacaran, które są uważane za wymarłe we wszystkich innych regionach oceanów. Rodowody zwierząt, które przeżyły więcej niż jeden etap masowego wymierania, zawierają ważne informacje, które pomagają naukowcom odtworzyć przebieg ewolucji.
Kolejnym etapem badań tajemniczych grzybów morskich będzie poszukiwanie próbek genetycznych. Niektórzy naukowcy są pewni, że konieczne jest zorganizowanie nowej wyprawy w celu odnalezienia żywych osobników i dostarczenia ich do laboratorium w celu późniejszej analizy DNA, ale Just i jego koledzy przekonują, że już dostępny materiał może wystarczyć do pełnej analizy nowoczesnymi metodami. Tak czy inaczej, nadal zajmie to dużo czasu.