Miejsca te w pamięci narodowej kojarzą się z imieniem wielkiego gruzińskiego poety Szoty Rustawelego, na ich tle rozgrywane są bowiem wydarzenia z jego epickiego wiersza „Rycerz w panterowej skórze”. W odległości 18 km od starożytnego miasta Achalciche znajduje się wieś Rustawi, która jest uważana za miejsce narodzin poety. „Nieznany Meskh z Rustavi, napisałem tę opowieść…” - to wszystko, co powiedział o sobie poeta w swoim genialnym dziele.
Na drodze ze wsi, biegnącej wzdłuż brzegów rzeki Kura, na wysokim klifie u zakrętu rzeki, leżą ruiny ponurej i niegościnnej fortecy Tmog-vi, o której wspomina wiersz Rustawelego. Tutaj car Herakliusz, który walczył w wojnie rosyjsko-tureckiej w latach 1768-1774 wraz z Rosją, całkowicie pokonał wielotysięczną armię turecką. Mówią, że po bitwie wody Kury były splamione krwią i wylały się z brzegów. Turcy nazwali wówczas Tmogvi „fortecą diabła”.
Dalej jest miasto-jaskinia, klasztor Vanis-Kvabi z VI wieku, który ma do 9 kondygnacji lub pięter podziemnych. Wejście do tego klasztoru jest możliwe tylko przy pomocy lin i specjalnego sprzętu. W górach Kakheti i Kartli znajdują się stworzone przez człowieka miasta-klasztory i fortece-jaskinie. Wśród nich są Samsar i Uplis-Tsehe (niedaleko Gori). W pierwszej z nich niezwykła jest XII-wieczna świątynia z kopułą w kształcie jaskini z wdzięcznymi kolumnami i łukami, wykuta w skałach wulkanicznych. W drugiej znajduje się zabytkowy teatr jaskiniowy utworzony w piaskowcach na początku nowej ery.
W dolinie rzeki Kawtury, która wpada do Kury powyżej Tbilisi, znajduje się Naberali - zespół trzech jaskiń połączonych korytarzami. Środkowa jaskinia wyposażona jest w „windę” - belki, za pomocą których przymocowane do nich liny unoszono w górę - do jaskini - osobę lub ładunek. W pobliżu, na wysokości 1300 m npm, na lewym brzegu rzeki Kury, w ogromnej skale pochodzenia wulkanicznego, znajduje się najwybitniejsze miasto jaskiniowe - klasztor Vardzia.
Kronika Gruzji podaje, że budowę Wardzii rozpoczął w XII wieku gruziński król Jerzy III, a zakończyła ją jego córka, królowa Tamara. Freski zachowane w głównej świątyni przedstawiały Tamarę trzymającą plan Wardzii, jej ojca w szatach ceremonialnych i stojącego za nimi mężczyznę - według legendy Szota Rustawelego, który był skarbnikiem królowej Tamary.
Vardzia to prawie pionowe cięcie wysokiej góry w kształcie stożka, aw tym cięciu, jak plaster miodu, czarne dziury jaskiń otwierają się. W przeszłości do jaskiń można było dostać się z góry za pomocą liny spuszczonej z urwiska. Obecnie ścieżka prowadzi do jaskiniowego miasta od dołu do małych żelaznych drzwi, za którymi znajduje się podziemny klasztor.
Vardzia została stworzona przez nieznanych budowniczych jako naturalna forteca i była w stanie wytrzymać długie oblężenie wroga. Mieszkańcy mieli do dyspozycji mieszkania dwu, trzy, a nawet czteropokojowe, składające się z wiatrołapu, izby głównej oraz komórki lokatorskiej. Wszystkie mają „wbudowane” „meble” wykute w skale - ławki i paleniska, wnęki do spania, rozkładane łóżko, naczynia, książki, lampy.
Centrum klasztoru stanowił podziemny dwupoziomowy kościół Wniebowzięcia Matki Bożej. Freski zdobiące ściany kościoła powstały w 1186 roku, a historycy uważają tę datę za rok urodzenia Wardzi. Odrestaurowano malowidło głównej świątyni. W trakcie prac odnaleziono napis, który, jak się okazało, pozostawił władca Kartli, Eristavi Rati Su-rameli. To on stoi za plecami królowej, a nie poeta Shota Rustaveli, jak wcześniej sądzono.
Film promocyjny:
Z kościoła Wniebowzięcia NMP, wykutego w głębi skały, na różnych kondygnacjach rozchodzą się cele i pomieszczenia gospodarcze o różnym przeznaczeniu oraz specjalnie wyposażone: sala tronowa i sala sądowa z kamiennymi ławami na ścianach i wnęką w murze na tron, sale królowej Tamary, duża liczba wewnętrznych małych kościołów z kryjówkami, piwnice winne, piekarnie, refektarz, stajnie, piwnice, kuźnia, apteka, biblioteka.
Niedaleko głównej świątyni zaczyna się tunel prowadzący w głąb klifu, do źródła z głębokim basenem wypełnionym doskonałą wodą pitną i mogącym zapewnić wszystkim mieszkańcom miasta, którego liczba sięgała 20 tysięcy osób. Według legendy wody źródła są święte. Długość wodociągów sięga czterech kilometrów. Podwójne rury gliniane biegną w różnych kierunkach. Jedna rura o mniejszej średnicy jest zagnieżdżona w drugiej - większej, tak aby była między nimi przestrzeń. Oprócz sieci wodociągowej istniały rury doprowadzające mleko z górnego poziomu, na którym znajdowały się pastwiska dla bydła.
W Vardzia zachował się rozgałęziony system przejść podziemnych na wysokość człowieka. Wszystkie jaskinie są ze sobą połączone. Znalezione ślady niezliczonych zamurowanych tajnych przejść, wiele kilometrów tuneli świadczą o złożonej technice obronnej miasta-jaskini. W sumie według różnych szacunków klasztor liczył od 1500 do 600 pomieszczeń.
Przez trzy i pół wieku wróg nie mógł pokonać Wardzii, ale w 1551 roku perski szach Tammakh, korzystając z pomocy zdrajców, podbił ją i zabrał wszystko, co cenne w klasztorze. Mieszkańcy nie zdążyli odbudować swojego życia, gdyż pod koniec XVI w. Górzysty region został zajęty przez Turków, rozpoczęły się prześladowania chrześcijan, a mnisi zostali zmuszeni do opuszczenia Vardzia na zawsze. Razem z nimi zabrali tajemnicę miejsca pochówku królowej Tamary. Wiadomo tylko, że uwielbiała odwiedzać stworzony przez siebie klasztor. Popularne legendy głoszą, że zgodnie z wolą królowej jej prochy zostały pochowane w jednym z sekretnych lochów.