Wyspa Mauritius była kiedyś zamieszkana przez duże nielotne ptaki dodo. Zniknęli zaledwie czterysta lat temu, ale okoliczności rozwinęły się w taki sposób, że prawie nic nie wiadomo o ich życiu.
Ptak dodo (maurytyjski dodo, Raphus cucullatus) żył na wyspie Mauritius przez bardzo długi czas. Sama wyspa ma około 10 milionów lat, powstała w wyniku aktywności wulkanicznej i nigdy nie była częścią większej masy lądowej. Kiedyś, po jego powstaniu, przylecieli tam przodkowie dodo należący do rodziny gołębi i tak tam zostali.
Wyspa nie była złym miejscem. Pożywienia było dużo, a drapieżników nie było w ogóle, przed którymi należałoby uciekać w powietrzu. Najbliżsi przodkowie dodo stopniowo odchodzili od latania - ta umiejętność na wyspie zapowiadała jedynie kłopoty w postaci wysokich kosztów energii, zachowania „ażurowej” struktury szkieletu i ryzyka wyrzucenia przez wiatr do morza.
A potem na Mauritiusie pojawili się marynarze. Najpierw Arabowie, ale jakoś nie pozostawili znaczących śladów swojej obecności. Europejczycy przyjechali trochę później. Zaczęli oni wycinać lasy, a co najważniejsze, przywieźli na wyspę szczury, świnie, a nawet krabożerne makaki. Dodo nie wytrzymali połączonej ofensywy cywilizacji i wymarli pod koniec XVII wieku.
Wszystko, co wiemy teraz o tym ptaku, pochodzi albo ze szczątków kości, albo dowodów holenderskich i rzadziej angielskich żeglarzy, którzy odwiedzili Mauritius w XVII wieku. Źródeł pisanych jest niewiele i są lakoniczne - żaden z ich autorów nie spodziewał się, że potomkowie będą studiować ich listy w tym celu.
Jedną z niezrozumiałych cech źródeł jest różnica w opisie wyglądu dodo przez różnych autorów. Jakby zobaczyli różne ptaki, które miały normalne pióra, potem puch, potem jedno i drugie zmieszane.
Zespół biologów z RPA postanowił zająć się tą i innymi zagadkami. Ściśle mówiąc, ich praca była poświęcona całemu cyklowi życia dodo, ale nadal będziemy mieć na uwadze pióra jako czynnik najbardziej widoczny na zewnątrz.
Zespół kierowany przez Dolphina Angsta z Uniwersytetu w Kapsztadzie odkrył, że cykl życiowy dodo ewoluował zgodnie z sezonowymi cyklami pogodowymi na Mauritiusie. Zadaniem ptaka było radzenie sobie z trudną pogodą i niedoborami pokarmu w okresie od listopada do marca.
Film promocyjny:
„Ptasi krajobraz” Rolanta Severi, 1628. Dodo jest widoczny w prawym dolnym rogu
Po ciężkich czasach ptaki liniały, zrzucając stare upierzenie. W lipcu mieli świeże pióra, aw sierpniu rozpoczął się nowy sezon lęgowy. Najwyraźniej doniesienia o dodos, ubranych w puch, dotyczyły właśnie okresu linienia. Należy zauważyć, że ptakowi nielotnemu łatwiej jest wylinić, nawet w ciepłym klimacie - można to zrobić bez pośpiechu.
Do analizy wykorzystano 22 kości od różnych osób. Z jednym wyjątkiem były to kości nóg. Na Mauritiusie można je znaleźć częściej niż ktokolwiek inny. Szczątki Dodo są zwykle ograniczone do bagien, w których dolna część ciała ma największe szanse na pochówek - górna jest zabierana przez padlinożerców.
Niektóre ptaki, sądząc po kościach, były młode: ich kości noszą ślady szybkiego wzrostu. Inne kości miały duże ubytki linienia. Zdaniem autorów pracy fakt ich powstania wskazuje na zwiększone zużycie wapnia w okresie wzrostu nowych piór. Wapń pobrano z tkanki kostnej.
Dwie kości należały do samic. Zawierają wyspecjalizowaną tkankę - kość rdzeniową, która jest źródłem wapnia podczas tworzenia się muszli.
Sam fakt sezonowego linienia ptaków nie jest odkryciem, ale nikt nigdy nie zauważył tego u dodo, który wyginął jeszcze przed pojawieniem się ornitologii jako nauki. Interesujące jest nie tyle samo linienie, ile zdolność współczesnej nauki do ustalenia tego faktu.
Sergey Sysoev