Satelita gazowego giganta Jupiter Europa cieszy się dużym zainteresowaniem naukowym. Pod lodową skorupą księżyca znajduje się rozległy ocean, w którym może być nawet więcej wody niż jakakolwiek ziemska. Obecność wody jest jednym ze wskaźników możliwej obecności życia. Naukowcy od dawna przyglądają się Europie i zastanawiają się, jak wylądować tam jakąś aparaturę badawczą. Ale najwyraźniej będzie to jeszcze trudniejsze niż wcześniej sądzono. Zgodnie z wynikami nowych badań planetologów, opublikowanych w czasopiśmie Nature Geoscience, powierzchnia Europy pokryta jest ogromnymi, ostrymi lodowymi kolcami, które znacznie utrudnią lądowanie.
W nowej pracy naukowcy stworzyli model tworzenia się struktur lodowych na powierzchni Europy. Badacze twierdzą, że satelita pokryty jest lasem lodowych igieł, które osiągają wysokość 15 metrów. Powstają w wyniku sublimacji - procesu, w którym lód natychmiast zamienia się w parę wodną, omijając fazę ciekłą. Do ich powstania potrzebne są specjalne warunki: dużo światła, a także bardzo zimne, suche środowisko bez ruchu prądów powietrza.
Na Ziemi istnieją podobne formacje - nazywane są kalgaspores lub „pokutującym śniegiem” i znajdują się na suchych i zimnych wyżynach Andów. Początkowe nieregularności na powierzchni lodu działają jako pozytywne sprzężenie zwrotne - rowki są nieco ciemniejsze, skuteczniej pochłaniają światło i topnieją szybciej, podczas gdy wybrzuszenia pozostają jasne i odbijają większość promieniowania. W rezultacie powstają wysokie i cienkie lodowce.
Małe kalgaspory na pustyni Atakama (Meksyk). Podobne struktury występują na powierzchni Europy, ale są one znacznie wyższe.
Zdaniem autorów opracowania warunki do powstawania olbrzymich kalgasporów na powierzchni Europy są idealne. Po pierwsze, sama powierzchnia jest solidną czapą lodową. Po drugie, jest tam bardzo zimno (temperatury dochodzą do - 165 stopni Celsjusza). W połączeniu z innymi czynnikami powstaje idealne środowisko do sublimacji.
Naukowcy zauważają, że nie widzieli kalgaspora bezpośrednio w Europie (jakość uzyskanych zdjęć powierzchni satelity z orbity jest niewystarczająca do zobaczenia), jednak pośrednie dowody wskazują na ich obecność.
Korzystając z zebranych wcześniej danych obserwacyjnych, naukowcy obliczyli poziom sublimacji w różnych regionach powierzchni Europy, co pozwoliło ustalić wielkość i rozmieszczenie kalgasporów. Biorąc pod uwagę różne procesy erozji w Europie, takie jak upadek małych meteorytów i napromieniowanie naładowanych cząstek, astronomowie wykorzystują swój model do przewidywania, że obiekty te mogą mieć wysokość 15 metrów i znajdować się w odległości około 7 metrów od siebie. Jednocześnie naukowcy zauważają, że najprawdopodobniej obiekty te znajdują się w równikowych regionach Europy. Obecność kalgasporu można potwierdzić anomaliami energetycznymi, które naukowcy zauważyli wcześniej podczas badań powierzchni satelity za pomocą radarów.
Naukowcy zwracają uwagę, że potrzebne są nowe obserwacje za pomocą nowocześniejszych instrumentów naukowych, aby potwierdzić obecność kalgasporów na powierzchni Europy. Na szczęście taka okazja może się wkrótce pojawić. Agencja lotnicza NASA opracowuje misję Europa Clipper, która powinna zostać uruchomiona w latach 2022-2025.
Film promocyjny:
Sonda orbitalna wyposażona w najnowsze instrumenty będzie w stanie zbliżyć się do powierzchni satelity na wysokość 25 kilometrów i stamtąd szukać kalgasporów. Zakłada się, że generalnie wyniki misji Europa Clipper staną się punktem wyjścia do przygotowania kolejnej misji lądowania statku kosmicznego na powierzchni Europy. To urządzenie będzie w stanie przewiercić lodową powierzchnię satelity i zajrzeć do mrocznego podwodnego świata jego oceanu. Niemniej jednak obecność cierni na powierzchni znacznie skomplikuje to zadanie, chyba że weźmiesz pod uwagę bardzo techniczną złożoność takiej misji.
Nikolay Khizhnyak