Około dwóch do trzech milionów lat temu pierwszy naczelny przeniósł się z lasu na sawannę. Wyrosły mu dłuższe nogi, większe mięśnie i szersze stopy. Następnie rozwinął gruczoły potowe, które pozwoliły mu ochłodzić się w palącym afrykańskim słońcu. Według ostatnich badań mutacja pojedynczego genu zwana CMAH rozprzestrzeniła się w tym czasie w całym gatunku. Obecnie badania przeprowadzone na gryzoniach potwierdzają pogląd, że to udoskonalenie genetyczne umożliwiło ludziom bieganie na duże odległości i doprowadzanie zdobyczy do wyczerpania.
Według biologa Ajita Varki z Uniwersytetu Kalifornijskiego w San Diego mutacja spowodowała, że gen CMAH był całkowicie nieaktywny. Varki zastanawiał się, czy istnieje związek między tym zdarzeniem genetycznym a zdolnością do biegania na duże odległości. Ponieważ każdy ma ten niefunkcjonalny gen, nie mogli po prostu porównać zdolności biegania różnych osób. Jednak spędził lata na badaniu myszy, u których rozwinęła się ta sama mutacja CMAH, co ludzie, aby rzucić światło na rozwój cukrzycy, raka i dystrofii mięśniowej. Prace Varki sugerowały związek między utratą CMAH a biologią mięśni, ale potrzebował dowodu.
Wyłączenie genów było korzystne
„Od około 10 lat próbuję przekonać kogoś w moim laboratorium, aby umieścił te myszy na bieżni” - mówi Varkey. Kiedy w końcu przeprowadził eksperyment, „oto, bez żadnego treningu, myszy bez CMAH biegały 1,5 raza lepiej”. Mięśnie gryzoni - zwłaszcza tylne nogi - zużywały wydajniej tlen i były mniej zmęczone. Wyniki pracy zostały opublikowane w Proceedings of the Royal Society B.
W 2004 roku biolog z Harvardu Daniel Lieberman zasugerował, że bieganie - w przeciwieństwie do zwykłego chodzenia na dwóch nogach - odgrywa ważną rolę w ewolucji człowieka. Lieberman, który nie był zaangażowany w to nowe badanie na myszach, mówi, że jest to „pierwsze naprawdę dobre i dokładne badanie genetyczne, które pasuje do naszych przewidywań” na temat roli biegania w okresie rozkwitu współczesnych ludzi.
Ilya Khel