Starożytne narzędzia znalezione w Wielkiej Brytanii pokazują, że ludzie żyli w północnej Europie 200 000 lat wcześniej, niż sądzono. W tym czasie klimat był wystarczająco ciepły dla lwów, słoni i tygrysów szablozębnych, również występujących w dzisiejszej Anglii.
Naukowcy donoszą, że 32 narzędzia z czarnego krzemienia znalezione w osadach rzecznych w Pakefield we wschodniej Anglii mają 700 000 lat i stanowią najwcześniejsze wyraźne dowody obecności człowieka na północ od Alp.
Naukowcy przez długi czas byli zdania, że ludzie nie przenieśli się na północ ze stosunkowo ciepłych stref Morza Śródziemnego wcześniej niż pół miliona lat temu. „Odkrycie, że pierwsi ludzie mogli osiedlać się w tych odległych północnych ziemiach przez tak długi czas, jest przytłaczające” - powiedział profesor Chris Stringer, paleontolog z Muzeum Historii Naturalnej i jeden z czterech brytyjskich naukowców zaangażowanych w badanie.
Komentując wyniki badań w magazynie Nature, Wil Rabrax z Uniwersytetu w Leiden w Holandii powiedział, że dowody na działalność człowieka w Peakefield są „solidne jak skała”. Rabrax, który nie był osobiście zaangażowany w badanie, sugeruje na ich podstawie, że „pierwsi ludzie najwyraźniej wędrowali po brzegach tych rzek … znacznie wcześniej, niż dotychczas twierdzono w tej części Europy”.
Ale inny zewnętrzny ekspert wezwał do ostrożności: „Trzeba być bardziej krytycznym, jeśli weźmie się pod uwagę, że poprzednie wypowiedzi dotyczące wczesnej obecności człowieka w Europie północnej zawierały problemy z datowaniem lub autentycznością znalezionych artefaktów. Jeśli późniejsze dowody potwierdzą to odkrycie, będzie to ekscytująco interesujące i zmieni nasze rozumienie zdolności starożytnych ludzi do adaptacji”- powiedziała Alison Brooks, antropolog z George Washington University.
Stringer powiedział, że teraz naukowcy mogą samodzielnie szukać szczątków osoby. Być może pokażą, że ludzie osiedlili się w tym regionie jeszcze wcześniej niż 700 000 lat temu. „Otwiera się przed nami nowy obszar badań” - uważa naukowiec.
Inny współautor, profesor Jim Rose z Uniwersytetu Londyńskiego, uważa, że 700 000 lat temu Anglia była połączona z kontynentem europejskim i cieszyła się krótkoterminowymi korzystnymi okresami klimatycznymi między erami, kiedy przechodziły tu masywne lodowce, zamrażając i przekształcając krajobrazy. Podczas takich odwilży pierwsi ludzie mogli migrować do Anglii z Morza Śródziemnego i cieszyć się łagodnymi zimami, płaskimi krajobrazami i głębokimi rzekami.
W tym czasie żyły tu nosorożce, słonie, tygrysy szablozębne, lwy, hipopotamy i niedźwiedzie. Naukowcy nie wiedzą, czy ludzie używali odkrytych ostrych narzędzi do polowania na zwierzęta, czy po prostu zeskrobywania resztek mięsa z kości pozostawionych przez drapieżniki po posiłkach.
Film promocyjny:
Sądząc po znaleziskach, pierwsi ludzie nie kolonizowali północnych regionów Europy, ale po prostu rozszerzyli obszar osadnictwa, o ile pozwalał na to klimat, twierdzą naukowcy.
Pakefield, osada przybrzeżna 120 mil (190 kilometrów) na północny wschód od Londynu, jest jednym z niewielu obszarów, w których lodowce nie zniszczyły, ale zachowały skały osadowe zawierające starożytne narzędzia, powiedział Rose. Teraz erozja pożera przybrzeżne zbocza wokół Pakefield, odsłaniając skamieniałości i starożytne artefakty.
Zanim dokonano odkrycia, najwcześniejsze określone ślady ludzkich stóp w Europie na północ od Alp pochodzą z około 500 000 lat temu. Takie ślady obejmowały przetworzone kawałki krzemienia, kości ssaków, a nawet szczątki ludzkie znalezione w Bosgrove na południowym wybrzeżu Anglii. Najwcześniejsze ślady obecności człowieka w południowej Europie mają co najmniej 800 000 lat i obejmują materiały znalezione w Atapuerca w Hiszpanii.
