Pod koniec XVII wieku w amerykańskim mieście Salem oskarżono o czary ponad 200 osób, z których wiele zostało straconych lub poddanych najcięższym torturom. Jednak nawet 328 lat później nikt nie jest pewien, co spowodowało te straszne wydarzenia.
Prawie każdy mieszkaniec naszej planety zna historię polowań na czarownice z Salem. Prześladowania, masowe egzekucje, tortury i histeria, które ogarnęły całe miasto - wydarzenia tamtych lat pozostawiły głęboki i bolesny ślad w historii nie tylko Stanów Zjednoczonych, ale całego świata. Bez względu na to, ilu współczesnych badaczy wysuwa teorie, dziś nadal nie ma jednoznacznej odpowiedzi, co dokładnie skłoniło tysiące mieszkańców Salem do zorganizowania jednego z najbardziej okrutnych i masowych polowań na czarownice w historii ludzkości.
Salem zostało założone w 1626 roku przez purytanów, którzy przybyli do Stanów Zjednoczonych z Anglii. Obyczaje mieszkańców były bardzo surowe - religia była najważniejsza w ich życiu, dzieci wychowywały się w ścisłych ramach, a ci, którzy łamali tradycje kościelne, natychmiast stawali się wyrzutkami.
Mimo fanatycznej pobożności mieszkańcy Salem byli ze sobą w ciągłym konflikcie - głównie kwestia ziemi stała się przyczyną konfliktów domowych. Gospodarstwa, które były głównym źródłem pożywienia i dochodów miejscowej ludności, stawały się coraz mniejsze, a wręcz przeciwnie - rosła liczba mieszkańców. Dlatego Salemczycy aktywnie walczyli między sobą, próbując hakiem lub oszustem zdobyć terytoria nadające się do uprawy.
Również mieszkańcy miasta, w obliczu wszelkich klęsk żywiołowych lub chorób, czy to suszy, długotrwałych deszczów czy epidemii, wyjaśniali to po prostu - gniew Boga i interwencja diabła. Dlatego też, gdy dwie młode kobiety z Salem rozwinęły przerażające objawy niezrozumiałej choroby, wszyscy już wiedzieli, że dziewczynki są opętane przez szatana.
Wszystko zaczęło się zimą 1692 r., Kiedy 9-letnia córka pastora Samuela Parrisa, Elizabeth i jej kuzynka, 11-letnia Abigail Williams, zaczęli się dziwnie zachowywać. Dziewczęta okazywały agresję, nagle krzyczały, jakby ktoś niewidzialny boleśnie je szczypał lub kłuł igłą, narzekając, że widzą jakieś przezroczyste postacie i nie mogą znieść słów modlitwy.
Lokalni mieszkańcy zaczęli wysuwać logiczne, ich zdaniem, założenia, z których wszystko sprowadzało się do tego, że na dziewczynki przeklęła wiedźma. Te domysły zostały wkrótce potwierdzone przez dr Williama Griggsa, który powiedział, że z podobnymi przypadkami spotkał się już w Bostonie.
Film promocyjny:
Mając obsesję na punkcie klątwy, mieszkańcy Salem poprosili dziewczęta, aby powiedziały, kto dokładnie jest odpowiedzialny za to, co się dzieje, a Elżbieta i Abigail wskazały na pierwszą „czarownicę” - Afroamerykankę Titubę, która pracowała w domu Parrisów.
Nieszczęśliwa Tituba została natychmiast aresztowana, a wraz z nią dwóch kolejnych podejrzanych - wdowa Sarah Osborne i żebraczka Sarah Good. Wszystkie trzy kobiety zostały przesłuchane przy użyciu tortur, ale tylko pokojówka Parrisa przyznała się do czynu, która nie mogła znieść potwornego znęcania się.
Na tym historia się nie zakończyła - zaledwie kilka dni później władze miasta aresztowały 4-letnią córkę Sarah Good, która w nadziei na spotkanie z matką nazwała się wiedźmą. Potem przez Salem przetoczyła się fala aresztowań - do więzienia trafiały kobiety, które przynajmniej powierzchownie znały oskarżonego, a także mieszkanki miasta, które nie ufały słowom Elżbiety i Abigail. Ponadto w ramach śledztwa aresztowano nawet trzech mężczyzn, którzy byli powiązani z oskarżonym.
Już na początku maja tego samego roku doszło do pierwszej śmierci - w więzieniu zmarła Sarah Osborne. Przyczyna śmierci nie jest znana, ale w momencie jej zatrzymania Sara była poważnie chora, a tortury i straszne warunki przetrzymywania tylko przyczyniły się do pogorszenia jej stanu.
Pod koniec miesiąca rozpoczął się głośny proces przeciwko „czarownicom z Salem”, jak je nazywano. W jury było kilku bliskich przyjaciół gubernatora Massachusetts Bay, Williama Phipsa, który, nawiasem mówiąc, nie miał nawet wykształcenia prawniczego.
Głównym „dowodem” w sprawie kobiet były zeznania dziewcząt, którym rzekomo trafiały duchy oskarżonych. Sąd uznał to zeznanie za adekwatne i skazał na śmierć kilka kobiet z Salem.
Pierwsza egzekucja odbyła się 10 czerwca, kiedy Brygida Bishop została powieszona na głównym placu miasta. Około miesiąc później stracono kilka innych „czarownic”, w tym Sarah Good. Kiedy skazany otrzymał ostatnie słowo, zwróciła się do księdza, który brał udział w procesie:
Warto zauważyć, że słowa wypowiedziane przez Sarę okazały się prorocze - ksiądz Nicholas Noes wkrótce zmarł, krztusząc się własną krwią.
Potem w mieście rozstrzelano jeszcze około piętnastu osób, a jednego mężczyznę zamęczono na śmierć - faktem jest, że formalnie nie można było skazać na śmierć osoby, która nie przyznała się do zbrodni. Dlatego w tym czasie oskarżonych poddawano najstraszniejszym i najokrutniejszym torturom, w tym kwaterowaniu, biciu kamieniami, torturom wodą, w wyniku których większość przyznała się do winy wbrew ich woli.
"Dom Czarownicy" w Salem zachowany do dziś.
Miasto zdawało się ogarnąć jakimś masowym szaleństwem - ludzie opowiadali o swoich przyjaciołach i krewnych, a wściekłe tłumy mieszczan z przyjemnością obserwowały męki skazanych na śmierć lub tortury, wykrzykując upokarzające obelgi na nieszczęśliwych.
Bardzo szybko ta „epidemia” okrucieństwa przeniosła się do sąsiednich miast Topsfield, Bostonu i Andover - Elizabeth Parris i Abigail Williams stały się swego rodzaju ekspertami, których zaproszono do ujawniania czarownic.
Rezultatem tego krwawego polowania na czarownice było aresztowanie około dwustu osób, z których 30 skazano na śmierć. W 19 przypadkach wyrok został wykonany, nie wiadomo też, ile osób było torturowanych.
W maju 1693 r. Proces czarownic z Salem został oficjalnie zakończony, a podejrzanych, którzy przeżyli, ułaskawiono. Nieco później, już w 1702 roku, sąd uznał, że wcześniejsze wyroki były niezgodne z prawem. Sędziowie, którzy brali udział w procesie, również przyznali się do błędu.
Po tym, jak procesy czarownic w Salem zostały oficjalnie uznane za nielegalne i wadliwe, Elizabeth Parris i Abigail Williams stały się pariasami w Salem. Mieszkańcy miasta gardzili dziewczynkami, a szczególnie aktywni obywatele wzywali władze do ich egzekucji. Tak się jednak nie stało - Elżbieta wyszła za mąż w wieku 27 lat, a ślad Abigail zaginął w 1694 roku.
Straszne wydarzenia, które miały miejsce w Salem, prześladowały ludzi przez długi czas. Wielu badaczy wysuwało swoje teorie na temat przyczyn tak ostrych i krwawych prześladowań - masowej psychozy spowodowanej zatruciem jakąkolwiek trującą substancją, osobliwości psychologii purytanów, histerii.
W 1976 roku amerykańska publikacja popularnonaukowa Science opublikowała teorię, zgodnie z którą dziewczęta cierpiały na halucynacje spowodowane zatruciem sporyszem. Ale ta wersja została wkrótce odrzucona.
„Witch House” w Salem.
Kolejne wyjaśnienie pojawiło się jakiś czas później - badacze zasugerowali, że Elizabeth i Abigail cierpiały na letargiczne zapalenie mózgu. Objawy tej choroby są bardzo podobne do tych, których doświadczyły dziewczęta w 1692 roku.
Ponadto wielu naukowców sugerowało, że może dojść do spisku między dziewczynami, zmęczonymi życiem pod surowymi prawami purytanów - to znaczy, że po prostu zdecydowały się na zabawę.
Tak czy inaczej, nie ma jednoznacznej odpowiedzi na pytanie, co stało się z mieszkańcami Salem w 1692 roku. Jednak wszyscy badacze zgadzają się, że tragiczne doświadczenia naszych przodków powinny stać się ważną lekcją dla przyszłych pokoleń.
