Tajemnicze białe rozbłyski, które można zobaczyć na obrazach sondy DSCOVR, zostały wygenerowane przez cząsteczki lodu w ziemskiej atmosferze, odbijające światło Słońca bezpośrednio w soczewkę kamer tego statku kosmicznego - piszą naukowcy w artykule opublikowanym w czasopiśmie Geophysical Research Letters.
„Początkowo myśleliśmy, że rozbłyski były związane z odbiciem Słońca od oceanu, ale potem znaleźliśmy wiele podobnych białych plam na lądzie. Nie mogły być odbiciem światła z tafli wody jezior i rzek - plamy były zbyt duże. Wygląda na to, że te rozbłyski nie występują na powierzchni Ziemi, ale w jej atmosferze, kiedy światło odbija się od kawałków lodu, które są odwrócone poziomo”- wyjaśnia Alexander Marshak z Centrum Lotów Kosmicznych NASA Goddard w Greenbelt w USA.
Wystrzelony w kosmos w lutym 2015 roku, DSCOVR jest jednym z najnowszych i najbardziej zaawansowanych satelitów klimatycznych NASA oraz United States Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA). W przeciwieństwie do innych sond tego typu nie orbituje wokół Ziemi, ale znajduje się w głębokiej przestrzeni, w miejscu, w którym siły grawitacyjne Ziemi i Słońca równoważą się.
To pozwala mu śledzić, co dzieje się na całej planecie, a także obserwować kosmiczną „pogodę” i aktywność Słońca. Co dwie godziny otrzymuje zdjęcia planety i przesyła je wraz z danymi klimatycznymi i innymi danymi naukowymi na Ziemię, gdzie są one przetwarzane przez specjalistów z NASA i klimatologów NOAA.
Pierwsze zdjęcia, które aparat EPIC wykonuje na pokładzie DSCOVR, ujawniły niezwykłe zjawisko - wiele z nich pokazało tajemnicze białe plamy i odblaski, w przeciwieństwie do chmur i innych potencjalnych źródeł bieli. W ciągu ostatnich dwóch lat na zdjęciach EPIC znaleziono setki i tysiące takich rozbłysków, co wyklucza możliwość ich spowodowania przez niektóre wady aparatu lub promienie kosmiczne.
Marshak, jeden z przywódców misji, i jego koledzy z NASA postanowili dowiedzieć się, skąd biorą się te martwe punkty. Naukowcy zbadali kilkaset „skażonych” zdjęć i przeanalizowali, gdzie, jak i kiedy doszło do wybuchów.
Jak wykazała ta analiza, rozbłyski zdarzały się zarówno nad lądem, jak i nad oceanem, ale jednocześnie wszystkie koncentrowały się w tej części planety, która w tym momencie najbardziej „bezpośrednio” patrzyła na Słońce. Na przykład zimą białe plamy pojawiały się najczęściej w tropikach półkuli południowej, latem - w odpowiedniej części półkuli północnej, aw dni równonocy - na równiku.
Ta wędrówka rozbłysków skłoniła naukowców do przypomnienia starej historii, którą zbadali prawie 20 lat temu, badając zdjęcia Ziemi wykonane przez sondę Galileo w drodze na Jowisza. Na nich, jak wspomina Marshak, znajdowały się również białe plamy, które jego zespół uznał za produkt odbicia światła słonecznego od cząstek lodu unoszących się w ziemskiej atmosferze.
Film promocyjny:
Wtedy nikt nie uwierzył naukowcom, ponieważ nie było dodatkowych zdjęć z podobnymi plamami, ale teraz Marshak i jego koledzy mają okazję przetestować swoją hipotezę za pomocą obrazów DSCOVR i komputerowego modelu atmosfery ziemskiej.
Jak pokazują te obliczenia, białe plamki na zdjęciach z sondy klimatycznej NASA i zdjęciach z Galileo są generowane przez cząsteczki lodu w chmurach troposferycznych Ziemi, unoszących się na wysokości pięciu kilometrów. Naukowcy wyjaśniają, że wiele mikroskopijnych kawałków lodu w chmurach cirrus zostanie obróconych poziomo do powierzchni Ziemi, co zamieni je w rodzaj lustra odbijającego promienie słońca w kosmos.
Takie refleksje, zdaniem naukowców, mogą posłużyć do poszukiwania odległych planet i oceny ich przydatności do życia. Światło gwiazd, odbite od cząstek lodu w atmosferze egzoplanet, będzie jaśniejsze niż blask samej planety, aw jej widmie, jak wyjaśniają naukowcy, znajdą się wszystkie niezbędne informacje o składzie chemicznym atmosfery i potencjalnej obecności w niej życia.