U zarania Internetu trzech przyjaciół z Santa Cruz napisało legendę o wejściu do równoległej rzeczywistości, znalezionej przez naukowców w lasach New Jersey. Ale dostarczyli historii tak przekonujących dowodów, że przez następne dziesięć lat tysiące ludzi w całej Ameryce szukało tego wejścia.
Pewnego słonecznego poranka na początku 2000 roku Joseph Matheny odkrył, że teoretycy spiskowi po raz kolejny osiedlili się na jego trawniku. Młodzi ludzie mieli około dwudziestu lat; jeden spojrzał w okna, trzy następne majaczyły za nim. Matheny westchnęła i wyszła na zewnątrz. Doskonale wiedział, czego od niego potrzebują: sekret podróży do równoległych światów.
Młodzi ludzie nie byli agresywni i dość szybko zmusił ich do odejścia. Czy to było rok temu, kiedy teoretycy spiskowi włamali się do jego domu i musiał ich pozbyć na muszce. Kiedy on i jego dziewczyna ciągle otrzymywali telefony i listy z pogróżkami. Kiedy anonimowi ludzie zadzwonili do jego pracodawcy i powiedzieli o nim, nikt nie wie co. Kiedy po dziesięciu latach tajemnic eksperyment z Ongs Hat wymknął się spod kontroli.
Ongs Hat był jedną z pierwszych teorii spiskowych w Internecie. Nazwę nadały mu ruiny w lasach New Jersey, 5 tysięcy kilometrów od Santa Cruz. Przez wiele lat krążyły plotki, że wydarzyło się tu coś paranormalnego - coś, co wypaczyło rzeczywistość i otworzyło drzwi do dziwnych, niezrozumiałych światów.
Ukryty za gęstymi lasami obszar Pine Barrens w południowej części New Jersey to opuszczone i samotne miejsce. Kiedyś budowali tu statki, wydobywali węgiel, handlowali żelazem, ale ponad sto lat temu wszystko to się nie udało. Pozostały tylko miasta-widma i zrujnowane fabryki.
Ongs Hat jest również często określany jako miasto duchów, chociaż nie jest jasne, czy kiedykolwiek było to miasto. Dziwna nazwa („Kapelusz Onga”) miejscowy folklor kojarzy się z imieniem Jakuba Onga, który mieszkał tu w XVII wieku i kiedyś, w przypływie złości, rzucił kapelusz na drzewo. Niektórzy potomkowie Onga powiedzieli jednak, że miejsce to było dawniej nazywane Ongs Hut („Ong's Hut”) i nie było to wcale miasto, ale kilka budynków. Tak czy inaczej, od tego czasu las całkowicie pochłonął Ongs Hat, chociaż nazwa nadal czasami pojawia się na mapach.
Dlaczego to zwyczajne miejsce stało się mekką miłośników tego, co nadprzyrodzone? Wszystko zaczęło się pod koniec lat 80. od broszury zatytułowanej Ongs Hat: Gateways to Other Dimensions. Pełnokolorowa broszura Instytutu Badań Chaosu i Aśramu Nauki. W broszurze podano, że Ongs Hat był kiedyś miejscem tajnych eksperymentów. Przeprowadzili je bliźniacy Twins - para naukowców z Princeton, którzy popadli w niełaskę za swoją pracę nad „badaniami nad chaosem” i zostali zmuszeni do zbudowania sobie tajnego laboratorium w lasach New Jersey. W pobliżu mistyczny i kupiec dywanów o imieniu Wali Fard założył Aszram Nauki. Z biegiem czasu naukowcy i poszukiwacze oświecenia spotkali się i połączyli siły, misternie mieszając medytację, fizykę, alchemię i dyscypliny metafizyczne.
Według broszury, która szczegółowo opisywała życie codzienne i badania naukowe w aśramie, „duchowe rytmy, które przenikają to miejsce, były doskonałe”. Eksperymenty stały się bardziej dziwaczne i ezoteryczne - naukowcy próbowali manipulować kwantowymi podstawami rzeczywistości siłą myśli. Kilka lat później stworzyli „jajko” - technologię, która naprawdę umożliwiła pokonanie cienkiej granicy między równoległymi wszechświatami i podróżowanie do innych wymiarów.
Film promocyjny:
Ale tutaj, w pobliskiej bazie wojskowej, doszło do wypadku nuklearnego, mieszkańcom okolicy groziło promieniowanie, a aśramem i jego dziwnymi mieszkańcami zaczęły interesować się lokalne władze. Następnie za pomocą „jajka” przenieśli cały aśram na równoległą Ziemię (na której życie ludzkie nigdy nie powstało). Pozostał tylko jeden budynek, wewnątrz którego znajduje się wejście do równoległej rzeczywistości. Broszura zachęcała czytelników do udania się do Ongs Hat i odnalezienia tego wejścia. Chociaż, ostrzegła, „znalezienie go może być trudne”.
Później w Internecie pojawiły się historie „ocalałych” - tych, którzy dorastali w aśramie i pamiętali brutalny nalot agentów rządowych, których celem było zniszczenie „jajka” i wejście do równoległego świata. Nawet później pojawiły się dowody na to, że przy wejściu nadal wiruje trąba powietrzna, czasami pochłaniając przypadkowego turystę lub pechową wiewiórkę.
… Pierwsze wzmianki o Ongs Hat pojawiły się w sieci u zarania Internetu. Szczegóły tej historii wyglądały dziwnie, ale były prawdziwe. Na przykład wyciek plutonu, który władze ukrywały od lat, był bardzo realny. A mieszkańcy Jersey rozmawiali o ćwiczeniach wojskowych, które podejrzanie przypominały nalot opisany w broszurze. A wzmianka o samej broszurze została znaleziona w katalogu rzadkich książek „Incunabula”.
Katalog został rzekomo skompilowany przez człowieka o nazwisku Emory Cranston. We wstępie napisał, że książki wymienione w katalogu razem ujawniają historię badań wszechświatów równoległych. Oprócz broszury było o wiele więcej książek, które wydawały się naprawdę potwierdzać nawet najdziwniejsze epizody legendy. Wśród nich były rzadkie, stare tomy i publicznie dostępne publikacje z zakresu nauki, medycyny, mistycyzmu sufizmu i okultyzmu. Obejmuje to kilka prac znanego fizyka Nicka Herberta, takich jak Quantum Reality: Beyond the New Physics i Faster Than Light.
W rzeczywistości istniał rzeczywiście bezpośredni związek między badaniami Herberta a historią Ongsa Hat. Herbert był członkiem Fundamental Physics Group w Berkeley, firmy złożonej z naukowców, którzy w latach siedemdziesiątych XX wieku próbowali przesuwać granice rzeczywistości poprzez eksperymenty kwantowe. W swojej książce How Hippies Saved Physics David Kaiser mówi, że grupa pół żartem, pół serio zwróciła się zarówno do telepatii, jak i do praktyki komunikowania się ze zmarłymi.
Oprócz bardziej znanych dzieł Herberta, Incunabula wspomniał o szkicu własnej książki Alternative Dimensions. W katalogu napisano, że wydawcy odmówili jego wydrukowania, a mimo to jest to „najbardziej dokładna i kompletna praca o podróżach między światami w całej naszej kolekcji”. A sam Herbert na swojej stronie internetowej mówił o koncepcji zwanej „tantrą kwantową”: wspomniał tam o „drzwiach” i połączył szamańskie wierzenia ze współczesną fizyką.
… W latach dziewięćdziesiątych i na początku XXI wieku wielu uważało, że samo przeczytanie historii Ongs Hat zmienia ich od wewnątrz. „Ludzie zgłaszali synchronizację, dziwne sny, niezwykłe wrażenia wizualne i zmiany w postrzeganiu rzeczywistości” - mówi profesor Uniwersytetu Michigan, Michael Kinsella, autor Supernatural Folklore and the Quest for the Ongs Hat. Każdy, kto lubił science fiction lub zjawiska paranormalne, nieuchronnie natknął się na historię Ongs Hat: przeszła przez czaty, fora, księgi gości i nie można było jej się oprzeć, wspominają naoczni świadkowie.
Nie była to zwykła miejska legenda, którą nastolatki opowiadają przy ognisku. Matheny i jego przyjaciele tworzą tę historię od ponad dziesięciu lat, od czasu do czasu wspierając ich fałszywymi dokumentami lub wzmiankami w mediach. Była tak fascynująca, że detektywi internetowi napisali setki stron z własnymi badaniami i teoriami na temat tego, co naprawdę wydarzyło się w Ongs Hat.
… Broszura Instytutu Badań nad Chaosem, która zapoczątkowała procesję legendy po Stanach Zjednoczonych, ukazała się po raz pierwszy w 1988 roku w magazynie Edge Detector. Stali za nim sam Joseph Matheny i jego przyjaciele - anarchista pisarz Peter Wilson i fizyk Nick Herbert. W 1989 roku wraz ze swoim otoczeniem rozpowszechniali kserokopie artykułów wszelkimi sposobami: zostawiali je na stołach w kawiarniach, w salach koncertowych, wysyłali pocztą do miłośników UFO … Potem stworzyli katalog Incunabula, a potem, według Matheny'ego, on i Herbert „dosłownie obsesję na punkcie tego projektu”.
W tym czasie Matheny niedawno przeprowadził się do Kalifornii, zaprzyjaźnił się z intelektualistami i młodymi naukowcami, próbował psychodelików i magicznych rytuałów. W nowo powstałym Internecie natychmiast rozpoznał platformę, która pomogłaby mu szerzej rozpowszechnić swoją historię, niż było to możliwe za pośrednictwem poczty. Umieścił ją wszędzie, gdzie mógł dotrzeć. Wymyślił dla siebie postać - odważnego reportera, który bada tę historię - i aktywnie komunikował się ze wszystkimi, którzy chcieli omówić sekrety Ongs Hat. Użył swojego prawdziwego nazwiska i nie nakreślił żadnej szczególnej granicy między sobą a swoim bohaterem-reporterem.
Matheny mówi, że na początku po prostu dobrze się bawił - a większość czytelników ówczesnej broszury nie wierzyła w historię aśramu i tajemniczych naukowców. Ale w miarę jak fabuła stała się bardziej skomplikowana, a dowody mnożyły się, liczba osób traktujących tę historię poważnie. Stopniowo gra zaczęła wymykać się spod kontroli.
Coraz większą uwagę przyciągał fakt, że słynny fizyk Herbert chętnie potwierdzał tę historię, jakby wzmacniając ją swoim zawodowym autorytetem. W zasadzie każdy, kto chciałby się bliżej przyjrzeć, od razu znalazłby fałszywkę: skany wywiadów zostały zamieszczone na stronie internetowej Matheny'ego, gdzie bezpośrednio nazwał Ongs Hat grą, aw jednej z wersji broszury, pod pozorem zdjęć „ocalałych”, umieścili zdjęcia bohaterów słynnego komedia sytuacyjna. Ale ludzie nadal wierzyli, a Matheny im w tym pomagał.
Wydał książkę. Nawiązano komunikację z „poważnymi” teoretykami spiskowymi. Teraz jego historia przecinała się z podobnymi teoriami spiskowymi (na przykład o projekcie Montauk i eksperymencie w Filadelfii), zmutował, wchłonął elementy z innych panteonów spiskowych. Teraz inni teoretycy spiskowi również pisali o Ongs Hat (w przeciwieństwie do Matheny'ego, całkiem poważnie), a autor stracił możliwość kontrolowania historii. „Zastanawiałem się, co będzie dalej” - mówi.
Ludzie mieli obsesję na punkcie tej historii i coraz bardziej natarczywie domagali się odpowiedzi od Matheny'ego. A po tym, jak kilkakrotnie pojawił się w najpopularniejszym nocnym programie radiowym o paranormalnych, masowych inwazjach zaczęły się w jego życiu osobistym i zawodowym.
W końcu w 2001 roku zakończył eksperyment postem skierowanym do „społeczności konspiracyjnej”. „Nick i ja chcemy publicznie przyznać, że projekt Ongs Hat został zakończony. Myślę, że położyliśmy podwaliny pod dalsze zmiany. Droga jest otwarta”. Nie wszyscy wierzyli. Niektórzy nie wierzą nawet teraz.
Kilka lat później Ongs Hat został nazwany pierwszą grą ARG w This Is Not a Game: A Guide to Augmented Reality Games.
… Świat konspiracji zawsze miał w sobie coś z reakcjonizmu, mówi Matheny, ale dziś jest zdominowany przez oświadczenia polityczne lub propagandę z ledwie ukrytym „rasizmem, seksizmem i faszyzmem”. Co to jest QAnon, konspiracyjna społeczność zwolenników Donalda Trumpa (w skrócie twierdzą, że klika pedofilów przeniknęła do rządu i mediów; jedynym, który może ich powstrzymać i zdemaskować, jest sam Trump). Matheny ma trudności z oglądaniem tego.
Dyskurs spisku internetowego rzeczywiście stał się bardziej toksyczny, a sam Internet się zmienił. Jeśli wcześniej trzeba było szukać rozmów o tym, jak rząd ukrywa technologię podróży w czasie, czy kontrowersje wokół kształtu Ziemi, dziś dzięki mediom społecznościowym w kanałach informacyjnych użytkowników automatycznie pojawiają się popularne teorie spiskowe. Algorytmy YouTube natychmiast przełączają niczego niepodejrzewającego użytkownika z klipów wideo i oficjalnych wiadomości na treści promujące QAnon i inne teorie spiskowe. Co powiedzieć, jeśli prezydent USA pojawi się w InfoWars, platformie, która mówi widzom, że masakra w Sandy Hook School jest fałszywa, a rząd kontroluje pogodę.
Według Brooke Binkowski, który redaguje Prawdę lub fikcję i od lat obala teorie spiskowe, dziś ludzie walczą o odróżnienie rzeczywistości od fikcji. „Byłoby nieetyczne przeprowadzanie takiego eksperymentu jak„ Ongs Hat”dzisiaj, chyba że autor wcześniej ogłosił, że jest to ARG. Ludzie i tak nie wiedzą, w co wierzyć”.
… Kilka lat po tym, jak Matheny przestał grać w 2001 roku, zwolennicy teorii spiskowych przestali go ścigać. Ale nauczenie się tej lekcji zajęło mu znacznie więcej czasu. Przez lata odmawiał udzielenia poważnych odpowiedzi na bezpośrednie pytania dotyczące Ongs Hat, nie chcąc całkowicie zepsuć przyjemności tym, którzy mogą natknąć się na tę historię w sieci. Myślał o idei filmu o Ongs Hat. Stworzył kolejną grę w rzeczywistości rozszerzonej i brał udział w innych oszustwach w Internecie (na przykład na temat Johna Tythora, podróżnika w czasie). Nawet ludzie wokół niego zaczęli spoglądać z ukosa: nigdy nie byli do końca pewni, czy nimi nie gra.
Mający teraz pięćdziesiąt sześć lat Matheny tworzy kilka aplikacji i gier oraz mieszka między Santa Cruz a północno-zachodnim Pacyfikiem. Całkowicie porzucił praktyczne żarty i teorie spiskowe. Nie chce nawet mówić publicznie o Ongs Hat: komunikacja z nami, jak powiedział, będzie jego ostatnim wywiadem na ten temat. Przyznał jednak, że już tak powiedział - co można zrobić, historia żyje własnym życiem i nie chce go puścić.
Nawet teraz nadal pojawia się w Internecie. Nadal można się na nią natknąć przez przypadek. To prawda, że z czasem z teorii spiskowej przekształciła się w miejską legendę, w którą ani słuchacz, ani narrator nie wierzą już za bardzo.