Historyk Michael McCormick z Harvard University wraz z grupą badaczy postanowił dowiedzieć się, co naprawdę wydarzyło się w 536 roku. Naukowcy oparli się w szczególności na zapisach z tamtych lat, w szczególności bizantyjskiego historyka Prokopiusza z Cezarei, który napisał: „I w tym roku wydarzył się największy cud: przez cały rok słońce emitowało światło jak księżyc bez promieni, jakby straciło swoją moc i przestało jak poprzednio, lśnią czysto i jasno. Odkąd się zaczęło, ani wojna, ani zaraza, ani żadna inna katastrofa niosąca śmierć nie ustały wśród ludzi. Był to dziesiąty rok panowania Justyniana."
Według McCormicka te lata można śmiało nazwać najgorszym znanym okresem w historii. Nastąpiło gwałtowne ochłodzenie - ta dekada w Europie była najzimniejsza od 2000 lat. Cała Europa, Bliski Wschód i niektóre regiony Azji były spowite mgłą - z powodu słabych zbiorów rozpoczął się głód, a od 536 do 539 brakowało chleba. W 541 roku rozpoczęła się epidemia dżumy dymieniczej. Ogólny upadek trwał około 100 lat, aż do 640.
Co doprowadziło do tak gwałtownego spadku temperatury i powstania tajemniczej mgły? Naukowcy pobrali próbki lodu i śniegu z lodowców górskich w Alpach w Szwajcarii - z reguły zmiany składu atmosfery pozostawiają „ślady” w warstwach śniegu. Na Uniwersytecie w Maine przeprowadzono analizę, która ujawniła próbki pochodzące z wiosny 536 r. - znaleziono w nich mikroskopijne cząsteczki szkła wulkanicznego. Dalsze badania ujawniły, że cząsteczki pochodzą z Islandii. W 536 roku doszło do tak potężnej erupcji wulkanu, że chmura popiołu dosłownie zakryła niebo na półkuli północnej. Kolejne erupcje w 540 i 547 roku skomplikowały sytuację.