Międzynarodowa Stacja Kosmiczna to najdroższa konstrukcja stworzona przez człowieka - i za zaledwie sześć lat może już jej tam nie być: wpadnie do Oceanu Spokojnego. BBC znalazło mężczyznę, który próbuje ją uratować. Wymień najbardziej doświadczonych i utalentowanych astronautów na świecie, a astrofizyk Michael Fole będzie gdzieś w czołówce. Brytyjski astronauta NASA spędził ponad rok w kosmosie podczas sześciu misji. Fole latał promem i Sojuzem, mieszkał na stacji kosmicznej Mir i dowodził Międzynarodową Stacją Kosmiczną. Odbył cztery spacery kosmiczne, spędzając ponad 23 godziny w kosmosie w rosyjskich i amerykańskich kombinezonach kosmicznych. Obejmowały one epicki, ośmiogodzinny spacer w celu modernizacji komputera w Kosmicznym Teleskopie Hubble'a.
„Miałem bardzo, bardzo, bardzo, bardzo dużo szczęścia” - śmieje się. „Większość astronautów zazdrości mi, więc prawdopodobnie już nie będę w kosmosie”.
Fole był na pokładzie Mira w czerwcu 1997 r., Kiedy niekontrolowany Progress uderzył w stację, zmiótł panel słoneczny i roztrzaskał skórę. Słysząc alarm sygnalizujący utratę powietrza, przerwy w dostawie prądu i rotację stacji, Fole współpracował z dwoma rosyjskimi kolegami nad przygotowaniem kapsuły Sojuz i zamknięciem uszkodzonego modułu.
Trzymając kciuk w oknie stacji i badając ruch gwiazd, Fole wykorzystał swoje umiejętności fizyczne do oszacowania prędkości obrotowej stacji, tak aby MCC mógł uruchomić silniki i przywrócić kontrolę nad stacją.
Szybko myśląca załoga nie tylko uratowała Mir, ale także zapewniła kontynuację misji. Przez następnych kilka tygodni Fole pracował z kolegami nad odbudową stacji, jej wydajnością i kontrolą nad nią, a także spędził godziny na wypłukiwaniu kondensatu z wewnętrznych ścian.
„Nie czułem, że nasze życie było w niebezpieczeństwie dłużej niż dziesięć sekund podczas zderzenia” - mówi Fole. „Czułem tylko, że zawsze jest szansa, aby nas uratować, a to uczucie podpowiadało mi, że nie ma powodu do paniki, nie ma potrzeby się bać”.
„Ta misja była jedną z najlepszych” - mówi. „Miałem więcej okazji do przedstawiania rozwiązań problemów niż zwykły menedżer NASA”.
Film promocyjny:
Minęło dwadzieścia lat, a Fole po uratowaniu jednej stacji chce uratować inną: ISS.
Richard Hollingham z BBC po raz pierwszy spotkał Fole'a na kosmodromie Bajkonur w listopadzie 1998 roku, krótko po uruchomieniu pierwszego etapu ISS, modułu Zarya. Reprezentował astronautów NASA, którzy mieli bronić projektu. Na tym etapie przekroczył przydzielony budżet, wypadł z harmonogramu i utonął w sporach politycznych.
ISS, wspólne przedsięwzięcie Stanów Zjednoczonych, Rosji, Europejskiej Agencji Kosmicznej, Japonii i Kanady, zapewnia miejsce pracy ludziom od 2000 roku. W tym czasie koszt projektu wzrósł do imponujących 100 miliardów dolarów.
Stacja dowiodła, że człowiek może długo żyć i pracować w kosmosie oraz przeprowadzać na orbicie cenne eksperymenty naukowe. Pokazała również, że kraje, które nie mogą znaleźć wspólnej płaszczyzny na ziemi - jak Stany Zjednoczone i Rosja - świetnie ze sobą współpracują na niebie.
„To właśnie w tej współpracy, w tym zacieśnianiu partnerstwa, leży wartość projektu takiego jak ISS” - mówi Fole, który sam przyleciał tam w 2003 roku, jest jednym z dwóch astronautów w międzynarodowej komisji nadzorującej politykę i operacje ISS.
Ale dni stacji są policzone. Finansowanie przez różne agencje kosmiczne zaangażowane w projekt jest przewidziane tylko do 2024 roku. Oznacza to, że już za sześć lat najdroższa konstrukcja w historii trafi do karmienia ryb na Pacyfiku.
Odliczanie się rozpoczęło.
„Rok po roku Rosja wysyła paliwo do napełniania zbiorników modułu serwisowego ISS, aby umożliwić deorbitację stacji kosmicznej” - mówi Fole. „To jest obecny plan - i myślę, że to zły plan, ogromne marnotrawstwo fantastycznego zasobu”.
Ale priorytety krajowe się zmieniają i nie ma już pieniędzy. W związku ze zbliżającą się 50. rocznicą (w lipcu 2019 r.) Pierwszego załogowego lądowania na Księżycu Donald Trump postanowił powierzyć NASA powrót na Księżyc. Plan zakłada zbudowanie stacji kosmicznej lub „księżycowej śluzy” krążącej wokół Księżyca, a następnie zbudowanie bazy na powierzchni. Ten ambitny projekt jest wspierany przez Jana Wernera, szefa ESA i Roscosmos. Chiny mają własne plany dotyczące Księżyca.
Chociaż żadna z propozycji nie została w pełni doceniona, wydaje się mało prawdopodobne, aby agencja kosmiczna była w stanie znaleźć dodatkowe fundusze na misje księżycowe poza obecnymi misjami. Teraz NASA ma do dyspozycji około 8 miliardów dolarów na rozwój misji i 1,4 miliarda dolarów na utrzymanie stacji kosmicznej i inwestycje w nowy statek kosmiczny - Space Launch System. A jeśli rząd USA nie znajdzie dodatkowych funduszy dla NASA lub dojdzie do cięć w innych programach - oba są mało prawdopodobne - wszelkie pieniądze na rozwój Księżyca i budowę bazy księżycowej będą musiały pochodzić z istniejących funduszy.
„Jest zbyt wiele projektów i wszystkie walczą o pieniądze” - mówi Fole. „NASA nie może lecieć na Księżyc ani na Marsa, kontynuując zaopatrywanie ISS w załogi, ładunki, żywność i zapasy”.
Od czasu opuszczenia NASA, Fole pracował w prywatnym sektorze nowych technologii lotniczych i wierzy, że operatorzy komercyjni mogą wkroczyć i zabezpieczyć przyszłość ISS. „Mam nadzieję, że środowisko komercyjne może przedstawić biznesplan, który częściowo wesprze ISS w kosmosie, zapobiegając utonięciu jej w Pacyfiku” - mówi. „Będziesz musiał wymyślić innowacyjne sposoby na utrzymanie jej w kosmosie”.
ISS obsługuje już niektóre operacje komercyjne. Prywatna firma NanoRacks eksperymentuje ze sprzętem na stacji dla klientów prywatnych. Stacja jest również coraz częściej wykorzystywana do wystrzeliwania małych satelitów na orbitę, które są transportowane komercyjnymi statkami kosmicznymi, takimi jak SpaceX Dragon. Rosyjska agencja kosmiczna stwarza turystom możliwość odwiedzenia stacji, a nawet planuje budowę modułu hotelowego.
Podczas gdy znaczna część branży kosmicznej jest nadal wspierana bezpośrednio lub pośrednio przez rządy i podatników, prawdziwa prywatyzacja kosmosu dopiero się zaczyna. Blue Origin, należący do założyciela Amazona Jeffa Bezosa, niedawno pomyślnie przetestował swoją nową rakietę. Firma kosmiczna Virgin Galactic marzy o suborbitalnych premierach swojego statku kosmicznego 2.
W międzyczasie Fole opracowuje własną kampanię na rzecz ratowania ISS i mówi, że planuje uruchomić strony internetowe, aby wesprzeć jego wysiłki. Mówi, że agencje kosmiczne powinny nadal wywierać presję, aby nadal finansowały program.
„Każdy inżynier, menedżer, astronauta lub kosmonauta, który pracował nad ISS, uważa, że jest to tak ogromne osiągnięcie dla ludzkości, że jego praca po prostu nie może się zatrzymać” - mówi. Jednak w przeciwieństwie do sektora prywatnego, Fole obawia się, że w 2024 roku agencje kosmiczne - i finansujący je politycy - zniszczą największe dzieło ludzkości, a także inwestycje milionów ludzi na całym świecie.
„Moje nadzieje zostały rozwiane tysiące razy” - mówi Fole. „Myślałem, że będziemy na Księżycu, zanim osiągnę 35 lat, a na Marsie, kiedy będę miał 45 lat, ale jaki byłem naiwny”.
Ilya Khel