Zespół naukowców z Instytutu Nauk o Przestrzeni Kosmicznej Uniwersytetu w Barcelonie w Hiszpanii i Uniwersytetu w Groningen w Holandii odkrył, po przeanalizowaniu danych zebranych przez misję kosmiczną Gaia, podstruktury w Drodze Mlecznej, których nigdy wcześniej nie wykryto.
„Widzieliśmy podkonstrukcje, które mają różne kształty, na przykład kształt ślimaka. Istnienie takich podstruktur w Galaktyce po raz pierwszy zaobserwowano dzięki bezprecedensowej dokładności danych zebranych przez satelitę Gaia Europejskiej Agencji Kosmicznej - powiedziała Teresa Antoja z Instytutu Nauk o Kosmosie, która jest głównym autorem nowej pracy naukowej. „Te podstruktury pozwalają nam stwierdzić, że dysk naszej Galaktyki doświadczył potężnych zaburzeń grawitacyjnych odpowiednio około 300 i 900 milionów lat temu”.
Ale co mogło spowodować te oburzenie? Aby odpowiedzieć na to pytanie, naukowcy porównali strukturę i głębokość zniekształcenia struktury spiralnej z modelami dynamiki Galaktyki. Umożliwiło to sformułowanie hipotezy, że takie grawitacyjne „wstrząsy” były spowodowane przejściem galaktyki karłowatej Strzelca przez Drogę Mleczną.
„Nasze badania sugerują, że dysk naszej Galaktyki jest dynamicznie młody, wrażliwy na zakłócenia i zmienia się w czasie” - mówi Antoya. „Jedną z najbardziej godnych uwagi struktur, jakie widzieliśmy, jest struktura spiralna, która obejmuje gwiazdy blisko Słońca - nigdy wcześniej nie widziane przez nikogo”.
Jak kamień wrzucony do stawu lub magnes zbliżający się do kartki papieru z leżącymi na niej opiłkami żelaza, galaktyka karłowata przechodząca przez większą galaktykę powoduje zakłócenia w strukturze tej większej galaktyki, autorzy pracy zilustrowali swoją hipotezę. Następnie galaktyka karłowata Strzelca - podobnie jak dziesiątki innych małych galaktyk - została wchłonięta przez naszą Galaktykę i stała się jej częścią - dodają naukowcy.
Praca została opublikowana w czasopiśmie Nature.