Chociaż sam fakt istnienia ludu piktyjskiego na terytorium współczesnej Szkocji jest dziś w pełni udowodniony, informacje o ich pochodzeniu i sposobie życia są fragmentaryczne i nie zawsze wiarygodne. Współcześni badacze w swoich badaniach nad tym zagadnieniem najczęściej opierają się na zachowanych dokumentach historyków rzymskich oraz kilku znaleziskach archeologicznych z okresu od przełomu epok do 900 lat naszej ery. Najwyraźniej w tym czasie rozkwitła cywilizacja piktyjska - jeden z najbardziej tajemniczych ludów w historii świata. Najwcześniejsze pisemne dowody istnienia pewnej społeczności ludzi zwanej „picti”, tj. „Malowane” należy do rzymskiego pisarza Eveniusa i pochodzi z 297 roku.
Istnieje kilka wersji pochodzenia Piktiszów, najpopularniejsza z nich mówi, że ten starożytny lud wywodził się z plemion celtyckich. Jednocześnie stwierdzono istotne rozbieżności między systemem języka celtyckiego a dialektem, w którym mówili przedstawiciele „malowanego” narodu. Co więcej, język piktyjski, według współczesnych uczonych, nie ma żadnego podobieństwa fonetycznego do żadnego ze znanych dialektów z grupy języków indoeuropejskich. Sugeruje to, że powstanie społeczności piktyjskiej jako odrębnego etnosu sięga jeszcze głębszej starożytności, a sami Piktowie są przedstawicielami plemion przedindoeuropejskich, które zamieszkiwały Europę na długo przed pojawieniem się Celtów i innych ludów.
Niezwykle trudno jest ocenić, jak obecnie wyglądali Piktowie. Jeśli w niektórych dokumentach historycznych określa się je jako wysokie, jasnowłose blondynki, w innych nazywa się je śniadymi, krótkimi i czarnowłosymi. Dowody, które do nas dotarły, są zgodne co do jednego - Piktowie ozdabiali swoje ciała skomplikowanymi, jaskrawymi rysunkami (prawdopodobnie tatuażami) i odznaczali się niezwykłą zaciekłością i odwagą w walce. To dzięki ich wojowniczości ci, nie tak liczni, długo trzymali południowe wybrzeże Wielkiej Brytanii na dystans, gdzie dokonywali ciągłych ataków drapieżnych. Istnieją dowody, że około 360 roku siły zbrojne Piktów były w stanie przedrzeć się w głąb lądu, docierając do Londynu. Istnieje rozpowszechniona wersja, w której wojownicy piktyjscy walczyli nago; nie ma istotnego potwierdzenia tej hipotezy,jedynie fakt, że podczas wykopalisk nie znaleziono żadnej zbroi, przemawia na jej korzyść.
Najwyraźniej początkowo plemiona piktyjskie, które osiedliły się w środkowej i północnej części Szkocji, zjednoczyły się w swego rodzaju sojuszu, aby chronić je przed wspólnymi zagrożeniami. Bliżej szóstego wieku związki te zaczęły reprezentować coś w rodzaju formacji państwowych, ostatecznie tworząc tak zwane Królestwo Piktów. Okres rozkwitu tej formacji przypadł na VII-VIII wiek, kiedy Piktowie zdołali powstrzymać atak na swoje ziemie Anglesów, potężnego starożytnego plemienia germańskiego, które w tym czasie dążyło do podporządkowania sobie terytoriów Szkocji. Co ciekawe, sukcesja tronu królewskiego w państwie Piktów odbyła się po linii żeńskiej; powód takiego podejścia do sukcesji tronu pozostaje w dużej mierze nieznany.
Zniknięcie Królestwa Piktyjskiego wiąże się z imieniem Kennetha Pierwszego, który w 843 roku był w stanie zjednoczyć swoje państwo z sąsiednim, nie mniej wpływowym królestwem szkockim, powstałym w wyniku połączenia kilku plemion celtyckich. Efektem tych działań było powstanie nowej państwowej jednostki zwanej Królestwem Szkocji i stopniowa asymilacja Piktów z przedstawicielami celtyckiej społeczności szkockiej.
Obecnie niewielki procent populacji Szkocji i Irlandii Północnej można uznać za potomków Piktów, zgodnie z badaniami genetycznymi. Występuje niezwykle rzadko, ale można je również znaleźć na terytorium współczesnej Anglii.