Rosyjscy i zagraniczni astronomowie odkryli, że supernowe, jeśli znajdują się w odległości 50 lat świetlnych od Ziemi, mogą powodować masowe wymieranie zwierząt, zgodnie z artykułem w Astrophysical Journal.
„Do niedawna nasi koledzy wierzyli, że„ promień uderzenia”supernowych wynosi około 25 lat świetlnych. Uważamy, że pominęli szereg czynników i że w rzeczywistości zbliża się do około 50 lat świetlnych. Zrobiliśmy te obliczenia, ponieważ ostatnio okazało się, że pozostałości po supernowych najbliżej Ziemi są w rzeczywistości dwa razy bliżej niż wcześniej sądzono”- mówi Adrian Melott z University of Kansas at Lawrence (USA).
Kosmiczne przewodniki ewolucji
W zeszłym roku astronomom udało się znaleźć pierwsze jednoznaczne ślady tego, że około 2,6 i 8,7 miliona lat temu powierzchnia Ziemi i innych planet Układu Słonecznego była bombardowana promieniami supernowych stosunkowo blisko nas. Ślady tych rozbłysków zostały znalezione w kosmosie przez satelitę ACE, na dnie oceanów Ziemi, a nawet w próbkach skał przywiezionych na Ziemię przez misje Apollo.
Naukowcy początkowo uważali, że eksplozje gwiazd miały miejsce w odległości około 300-600 lat świetlnych od Ziemi. Melotte i jego koledzy, w tym rosyjski astrofizyk Dmitrij Semikoz z KSOW MEPhI w Moskwie, obliczyli ich konsekwencje dla życia na Ziemi rok temu. Doszli do wniosku, że te wybuchy nie mogą zniszczyć warstwy ozonowej ani całej atmosfery planety, ale zauważalnie przyspieszyły tempo ewolucji i mogą służyć jako bodziec do narodzin ludzkości.
W nowej pracy zespół Melotte'a był zmuszony zrewidować przewidywania, ponieważ okazało się, że wcześniejsza supernowa wybuchła w odległości 150, a nie 300 lat świetlnych w konstelacji Tukana lub Zegara. Tak mała odległość między umarłą gwiazdą a Ziemią sprawiła, że naukowcy zaczęli się zastanawiać, czy może to spowodować masowe wymieranie zwierząt.
Korzystając z komputerowego modelu supernowej typu II, Melott i jego koledzy obliczyli ułamek światła ultrafioletowego, zwykłego i wysokoenergetycznych promieni kosmicznych, które powinny dotrzeć do Ziemi, i sprawdzili, czy mogą „przebić” osłonę ozonową i niższą atmosferę planety.
Film promocyjny:
Gwiazda Śmierci
Jak wykazały te obliczenia, zmniejszenie odległości między planetą a supernową tylko dwukrotnie powinno zwiększyć o setki lub dziesiątki tysięcy razy liczbę wysokoenergetycznych promieni kosmicznych docierających do niższych warstw atmosfery ziemskiej, ale prawie nie wpływać na to, jak promienie X i światło ultrafioletowe wpływają na to. …
Takie „bombardowanie” Ziemi ciężkimi cząsteczkami, zdaniem autorów artykułu, powinno nie tylko zwiększyć tempo akumulacji mutacji w DNA zwierząt, ale także spowodować mikro-wyginięcie i masowe pożary wywołane piorunami, które dają początek promieniom kosmicznym przenikającym do niższych warstw atmosfery. Gęstość warstwy ozonowej zmniejszy się o 25% przez dziesiątki tysięcy lat, co jest zbliżone do poziomu zniszczenia wszelkiego życia na Ziemi (33%), ale do niego nie dochodzi.
Ślady takich wydarzeń, jak zauważają naukowcy, zostały już znalezione w Afryce w skałach, które powstały 2,1-2,6 mln lat temu. W tym czasie większość lasów kontynentu zniknęła, w tym z powodu masowych pożarów, a wiele gatunków dużych zwierząt zniknęło lub zostało zastąpionych przez krótko żyjące gatunki mniej podatne na raka i mutacje.
Zdaniem Melotta niezwykle duża siła działania promieni kosmicznych na atmosferę sugeruje, że „promień uderzenia” supernowych jest znacznie większy, niż się powszechnie uważa. Jego zdaniem eksplozje supernowych powinny zniszczyć życie w promieniu 50 lat świetlnych, a nie 10 czy 25 lat świetlnych, jak wcześniej sądzono.
Jak podkreślają astronomowie, eksplozje supernowych na takich odległościach nie zagrażają Ziemi, ale należy to wziąć pod uwagę, omawiając możliwy wpływ takich „martwych” gwiazd na ewolucję życia na naszej planecie i możliwe jego zniknięcie w przeszłości.