Astronauta NASA Harrison Schmitt w 1967 roku podczas misji Apollo 17 na Księżyc nazwał tę niezrozumiałą chorobę „Księżycowym katarem siennym”.
Wszystkich 12 amerykańskich astronautów, którzy musieli chodzić po powierzchni Księżyca, zachorowało na nią.
Objawy są bardzo podobne do pospolitego kataru siennego, ludzie kichają jakby z powodu jakiegoś alergenu i mają zatkany nos. Może to trwać od jednego dnia do kilku.
Naukowcy nadal nie mogą określić dokładnej przyczyny, ale prawdopodobnie znajduje się ona w glebie księżycowej, ujawniły nowe badania. Nawet symulacje składu gleby księżycowej w warunkach laboratoryjnych miały negatywny wpływ na płuca, a nawet mózg podczas wdychania.
Po tym, jak astronauci wyszli na powierzchnię Księżyca, wrócili do swojej jednostki modułowej i tam zdjęli skafandry. Kurz ze skafandrów spadł w ten sposób do części mieszkalnej i według ludzi pachniał jak spalony proch strzelniczy. A potem ludzie zaczęli mieć objawy „księżycowego kataru siennego”.
„Nie wiemy, jak toksyczny jest ten pył” - mówi Kim Priscus, specjalista od płuc z Uniwersytetu Kalifornijskiego i jeden z 12 naukowców biorących udział w nowych badaniach nad pyłem księżycowym, zleconych przez Europejską Agencję Kosmiczną (ESA).
Księżycowy pył był tak ścierny, że poważnie zarysował zewnętrzną powłokę butów skafandrów, a także uszkodził próżniowe pojemniki na próbki pobrane podczas misji Apollo.
Film promocyjny:
Naukowcy odkryli, że pył księżycowy zawiera krzemiany (sole kwasu krzemowego), a materiały te są powszechnie spotykane na ciałach planetarnych o aktywności wulkanicznej. Górnicy na Ziemi często cierpią na choroby płuc spowodowane wdychaniem krzemianów.
Na Księżycu ze względu na niską grawitację drobne cząsteczki dłużej wiszą w powietrzu i wnikają głębiej do płuc.
„Cząsteczki te są 50 razy cieńsze niż ludzkie włosy i mogą przebywać w płucach miesiącami. Im dłuższe są te cząsteczki, tym bardziej prawdopodobne jest wystąpienie skutków toksycznych”- mówi Kim Priscus.
Na Ziemi małe cząstki z reguły są wygładzane przez lata erozji od wiatru i wody, cząsteczki pyłu księżycowego nie są jednak okrągłe, ale ostre i kłujące, ponieważ na Księżycu nie ma wiatru. Ponadto księżyc nie ma atmosfery i jest nieustannie bombardowany promieniowaniem słonecznym, co powoduje, że gleba księżycowa jest naładowana elektrostatycznie.
Napięcie to może być tak silne, że kurz unosi się nad powierzchnią księżyca, co jeszcze bardziej ułatwia przedostawanie się pyłu do sprzętu i płuc ludzi.
Aby przetestować sprzęt i pył księżycowy, ESA pracowała z symulatorami pyłu księżycowego wydobywanego z obszaru wulkanicznego w Niemczech. Pracę z oryginałem komplikuje fakt, że księżycowego pyłu jest bardzo mało, a do badań próbki te będą musiały zostać zmiażdżone, niszcząc pierwotny kłujący wygląd.
Nowe badanie nie dotyczyło udziału człowieka, a wpływ symulowanego pyłu księżycowego przetestowano na myszach laboratoryjnych. Podaje się, że ostatecznie około 90% myszy zmarło.
Odkrycia naukowców były rozczarowujące. Jeśli chcą wysłać dłuższą wyprawę na Księżyc, a tym bardziej stworzyć tam stałą bazę, wszyscy ludzie będą nieustannie cierpieć z powodu pyłu księżycowego, który może nawet uszkodzić ich DNA przy długotrwałej ekspozycji, dopóki naukowcy nie znajdą rozwiązania problemu.