Do XIX wieku dorzecze Prypeci na pograniczu Ukrainy i Białorusi było terenem podmokłym i lasem. Jak zwykle, ludzie wszystko zrujnowali. Spalili las na pastwisko i wycinali drzewa na drewno lub opał do warzenia szkła i wódki. Do połowy XX wieku znaczna część tego przemysłu zniknęła, a wysiłki człowieka w zakresie ponownego zalesiania odświeżyły region Prypeci. 26 kwietnia 1986 roku elektrownia jądrowa w Czarnobylu na rzece Prypeć eksplodowała i zapaliła się, rozpraszając promieniowanie na półkuli północnej.
Tu zaczęła się zmiana.
Wypadek w Czarnobylu: katastrofa dla ludzi, korzyść dla przyrody?
W rezultacie Związek Radziecki ewakuował ze stacji ponad 300 000 osób. Większość tego obszaru nazywana jest obecnie Czarnobylską Strefą Wykluczenia, a stara elektrownia jest zamknięta w gigantycznym betonowym sarkofagu - przy okazji przeczytaj, jak została zbudowana. Ale to, co stało się ze strefą wykluczenia po wyjściu wszystkich, jest przedmiotem dyskusji. Przez dekadę naukowcy badający ten obszar twierdzili, że rośliny i zwierzęta wyschły, a pozostałe okruchy zmutowały i bolały. Jednak najnowsze badania sugerują coś przeciwnego - rośliny rosną, a życie zwierząt jest bardziej zróżnicowane niż przed wypadkiem. Strefa wykluczenia stała się żywym eksperymentem pokazującym, jak będzie wyglądał świat, gdy ludzie go całkowicie zniszczą i opuszczą.
Oczywiście wystawienie 3 miliardów ludzi na chmury radioaktywnego strontu, jodu, cezu i plutonu było straszne. 134 służby ratownicze w rejonie stacji zachorowały na ostrą chorobę popromienną; 530 000 ludzi otrzymało wystarczająco wysokie promieniowanie, aby się martwić. Wciąż trwają badania nad tym, co stało się z ich ciałami.
Jeden efekt wydaje się niezaprzeczalny: im więcej radioaktywnego jodu jest narażone na działanie, tym większe jest prawdopodobieństwo wystąpienia raka tarczycy i innych problemów z tarczycą. Wśród członków zespołu sprzątającego jest obecnie nieproporcjonalna liczba przypadków białaczki i innych nowotworów, a także zaćmy. Na szczęście radioaktywny jod-131 nie pozostaje na swoim miejscu.
Co się dzieje w strefie wykluczenia? Większość lasów iglastych na zachód od stacji, gdzie poziomy promieniowania były najwyższe, zmieniła kolor na czerwony i wkrótce umarła; nadal nazywany jest Czerwonym lub Zardzewiałym Lasem. Wczesne badania ptaków i bezkręgowców wykazały spadki populacji, a późniejsze badania potwierdziły ten sam scenariusz dla dużych ssaków. Poziom promieniowania można zmierzyć na podstawie aktywności wokalnej ptaków.
Ekolodzy Anders Möller i Timothy Musso doskonale zdają sobie sprawę z negatywnego wpływu promieniowania na ekosystem. Okazało się, że wskaźnik mutacji u jaskółek jest 2-10 razy wyższy niż we Włoszech czy w innych częściach Ukrainy; tak samo jest z uszkodzeniami genetycznymi innych gatunków roślin i zwierząt. I badają Strefę Wykluczenia od 1991 roku.
Co najbardziej zniechęcające, po przeprowadzeniu inwentaryzacji całkowitej populacji bezkręgowców w Strefie Wykluczenia i wokół niej okazało się, że populacje wewnątrz były mniejsze. To samo, zdaniem naukowców, dotyczy ptaków, ssaków. „Widzimy negatywny wpływ promieniowania jonizującego na organizmy wolno żyjące. Dotyczy to ssaków, owadów, pająków, motyli i tym podobnych. I jeszcze jedno pytanie: czy te populacje dużych ssaków składają się ze zdrowych osobników? Albo od osób chorych lub brzydkich? To nie jest badane i to jest duże pytanie dotyczące Strefy Wykluczenia”.
Inni badacze stosujący inne metody odkryli coś zupełnie przeciwnego. W latach 90. wstępne badanie gryzoni wykazało, że promieniowanie nie miało wpływu na populację. Dwadzieścia lat później grupa międzynarodowych naukowców licząca rzeczywiste zwierzęta z helikopterów nie znalazła zauważalnej różnicy w populacjach łosi, jeleni i dzików - i stwierdziła siedmiokrotny wzrost populacji wilków - w porównaniu z podobnymi niezanieczyszczonymi rezerwatami dzikiej przyrody. A cała ta populacja wzrosła od pierwszej dekady po wypadku.
Skąd ta różnica? Być może zwierzęta rozmnażają się szybciej niż zabija je promieniowanie. „Gdyby to dotknęło 10% populacji - i nie twierdzę, że tak było, ale jeśli - w większości przypadków nie wystarczyłoby to do spowodowania spadku” - pisze autor badania z 2015 roku. „Bardzo niskie wskaźniki śmiertelności nie wystarczą, aby pojawić się na poziomie populacji”.
Czy zwierzęta umierają przedwcześnie z powodu mutacji lub raka? „Większość zwierząt umiera w pierwszych miesiącach życia, a te, które osiągają dojrzałość przeważnie żyją nie dłużej niż kilka lat. Rak często rozwija się długo. Ale to nie bierze pod uwagę jakości zdrowia ani życia jednostki. Zwierzęta mogą nie umrzeć z powodu promieniowania, ale może rozwinąć się u nich zaćma lub obrzęk. Ich życie może być długie, ale nieprzyjemne.
Zmienia się również metodologia. Obecnie niektórzy naukowcy używają „stacji zapachowych” zasilanych kwasami tłuszczowymi, które zwierzęta lubią wąchać. Podczas tego procesu aparat włącza się i robi zdjęcie pokazujące przybliżony zakres populacji. Naukowcy odkryli wilki, jenoty, dziki i lisy w populacjach, których można się spodziewać tylko w regionach, w których ludzie nie próbują ich zabijać.
Po wypadku strefa wykluczenia została ponownie skolonizowana przez niedźwiedzie brunatne. Pod koniec lat dziewięćdziesiątych europejscy naukowcy wprowadzili prawie wymarłego konia Przewalskiego. Rozkwitają tam żubry. Brak ludzi nie przeszkadza tym zwierzętom w rozwoju.
Problemem jest równowaga, konkurencyjne ścieżki życia - brak presji człowieka oznacza, że bujny ekosystem dobrze się rozwija, ale promieniowanie może osłabić pewne jego aspekty. Problem w tym, że nikt nie wie na pewno, ile jest tam promieniowania. Niektórzy uważają, że radionuklidy pozostawione na ziemi dostały się do gleby; inni uważają, że zwierzęta wędrujące po lasach mogą przenosić te cząsteczki ze sobą i przenosić je w nowe miejsca. Określenie poziomu promieniowania jest problemem. Używają również dronów do mapowania i mocowania obroży GPS z wbudowanymi dozymetrami do zwierząt.
Różnice te mają skutki uboczne, które wyjaśniają, dlaczego cała ta flora i fauna jest tak trudna do zbadania. Na przykład w Zardzewiałym Lesie martwe drzewa iglaste zostały zastąpione drzewami liściastymi, które lepiej tolerują promieniowanie, ale ich martwe liście są mniej kwaśne, co zmienia żyjące w nich mikroorganizmy. „Zmieniłeś ekosystem” - mówi naukowiec. „To nie tylko promieniowanie. Czynniki się mieszają”.
Strefa wykluczenia w Czarnobylu jest wyjątkowa
Wszystko to jest ważne, ponieważ strefa wykluczenia jest wyjątkowa. Jest tylko kilka innych miejsc na Ziemi, w których kiedyś byli ludzie, ale teraz już ich nie ma. Stały się przykładami innego świata, mimo że dwie takie strefy, Czarnobyl i Fukushima, są również radioaktywne. I to też jest ważne. Jeśli uważasz, że energia jądrowa będzie jednym z kluczowych sposobów wytwarzania energii bez pogłębiania trwającego kryzysu klimatycznego na Ziemi, ważne jest, aby wiedzieć, jak poważny może być wypadek w jednej z tych elektrowni jądrowych. Energia jądrowa jest uważana za przyjazne dla środowiska źródło energii - potrzebna jest tylko zimna woda - i generuje pewną ilość odpadów, ale jej bezpieczeństwo pozostaje przedmiotem intensywnej dyskusji.
Ilya Khel