Słysząc słowo „pustynia” od razu wyobrażamy sobie ciągnące się po horyzont niekończące się wydmy, brak wody i niesamowity upał. W większości przypadków tak jest. Ale pustynia to nie tylko piasek. Najczęściej zajmuje mniejszą część całego obszaru. Pustynie mogą być kamieniste, żwirowe, piaszczysto-żwirowe i słone. Osobną kategorię stanowią arktyczne pustynie, które pokryte są lodowcami, kamieniami, gruzami. Mogą być zaśnieżone lub suche.
Czy ktoś próbował zmierzyć grubość warstw piasku na pustyni? Miąższość piasku na pustyni jest wartością zmienną, która jest bardzo zróżnicowana geograficznie, a także pod wpływem różnych czynników pogodowych: wiatru, temperatury, deszczu. Nie jest łatwo to zmierzyć, ponieważ wydmy są w ciągłym ruchu, których prędkość sięga 6-10 metrów rocznie. Najgłębsze złoża piasku znajdują się tuż pod wydmami. Na przykład średnia grubość piasku na Saharze wynosi 150 metrów. Większość wydm ma kilka do kilkudziesięciu metrów wysokości. Istnieją jednak również unikalne okazy. Na przykład najwyższe wydmy znajdują się na pustyni Namib, która znajduje się w południowo-zachodniej Afryce. Tam ich wysokość sięga 400 metrów.