Międzynarodowy zespół chemików odkrył przyczyny najbardziej śmiercionośnego zanieczyszczenia powietrza w historii Wielkiej Brytanii - Wielkiego Smogu z 1952 roku. Okazało się, że katastrofa ekologiczna została spowodowana chemicznym oddziaływaniem siarki i dwutlenku azotu. Naukowcy przedstawili swoje odkrycia w artykule opublikowanym w czasopiśmie Proceedings of the National Academies of Sciences.
Naukowcy odkryli, że smog był spowodowany cząstkami siarczanu zawartymi w kropelkach mgły wodnej. Cząsteczki te powstały z kolei w wyniku oddziaływania dwutlenku siarki i dwutlenku azotu, które przedostały się do powietrza w postaci spalin samochodowych i dymu z kominów elektrowni węglowych. Siarczan przyczynia się do powstawania innych cząstek, w tym azotanów, co prowadzi do jeszcze większego zanieczyszczenia powietrza.
Kiedy kropelki wody zaczęły parować, cząsteczki zaczęły się koncentrować i osadzać na powierzchniach, a także w płucach ludzi. Podobne procesy obserwujemy w tak dużych miastach jak Pekin i Xi'an. Niekorzystne warunki pogodowe i połączenie pewnych chemikaliów w powietrzu mogą prowadzić do śmiertelnego smogu na całym świecie.
Wielki smog w Londynie ułatwił antycyklon, który przyniósł spokojną pogodę. Niebo przybrało kolor zupy grochowej, aw powietrzu unosił się nieprzyjemny zapach. Osoby z przewlekłymi chorobami układu oddechowego zaczęły cierpieć na zapalenie oskrzeli i zapalenie płuc. Szacuje się, że w wyniku zanieczyszczenia zginęło około 12 000 osób. Przyczyną śmierci w większości przypadków jest mechaniczna niedrożność dróg oddechowych ropą z infekcji płuc.