Tajemnica Drogi Mlecznej nawiedzała ludzi przez wiele stuleci. W mitach i legendach wielu narodów świata nazywano ją Drogą Bogów, tajemniczy Gwiezdny Most prowadzący do nieba, magiczną Niebiańską Rzeką wypełnioną boskim mlekiem. Uważa się, że to on miał na myśli, kiedy stare rosyjskie bajki mówiły o rzece mleka z brzegami galaretki. Mieszkańcy starożytnej Hellady nazywali go Galaxias kuklos, co oznacza „krąg mleczny”. Stąd pochodzi słowo Galaxy, znane dziś.
Ale w każdym razie Droga Mleczna, podobnie jak wszystko, co można zobaczyć na niebie, została uznana za świętą. Był czczony, na jego cześć budowano świątynie. Nawiasem mówiąc, niewiele osób wie, że drzewo, które ozdabiamy na Nowy Rok, to nic innego jak echo tych starożytnych kultów, kiedy Droga Mleczna wydawała się naszym przodkom osią Wszechświata, Drzewem Świata, na niewidzialnych gałęziach, na których dojrzewają owoce gwiazd. To właśnie w sylwestra Droga Mleczna „stoi” pionowo, jak pień wyrastający z horyzontu. Dlatego naśladując niebiańskie drzewo, wiecznie rodzące owoc, ziemskie drzewo zostało ubrane na początku nowego cyklu rocznego. Wierzyli, że to daje nadzieję na przyszłe zbiory i przychylność bogów.
Czym jest Droga Mleczna, dlaczego świeci i świeci niejednolicie, potem płynie szerokim kanałem, a potem nagle rozdziela się na dwa ramiona?
Naukową historię tego wydania można liczyć co najmniej 2000 lat. Tak więc Platon nazwał Drogę Mleczną szwem łączącym półkule niebieskie, Demokryt i Anaksagoras powiedział, że gwiazdy ją oświetlają, a Arystoteles wyjaśnił to za pomocą świecących par znajdujących się pod Księżycem. Była jeszcze jedna sugestia rzymskiego poety Marcusa Maniliusa: być może Droga Mleczna to zlewający się blask małych gwiazd. Jak blisko był prawdy. Ale nie można było tego potwierdzić, obserwując gwiazdy gołym okiem.
Tajemnica Drogi Mlecznej została ujawniona dopiero w 1610 roku, kiedy słynny Galileo Galilei skierował na nią swój pierwszy teleskop, przez który zobaczył „ogromną gromadę gwiazd” zlewającą się w jednolity biały pasek widoczny gołym okiem. Galileusz był zdumiony, zdał sobie sprawę, że niejednorodność, a nawet poszarpana struktura białego paska jest wyjaśniona faktem, że składa się on z wielu gromad gwiazd i ciemnych chmur. Ich połączenie tworzy niepowtarzalny obraz Drogi Mlecznej. Jednak dlaczego słabe gwiazdy są skoncentrowane w wąskim paśmie, nie można było wtedy zrozumieć.
W ruchu gwiazd w Galaktyce naukowcy rozróżniają całe gwiezdne strumienie. Znajdujące się w nich gwiazdy są ze sobą połączone. Nie należy mylić gwiezdnych strumieni z konstelacjami, których kontury często mogą być prostą grą natury i reprezentować połączoną grupę tylko wtedy, gdy obserwuje się je z Układu Słonecznego. W rzeczywistości zdarza się, że w tej samej konstelacji znajdują się gwiazdy należące do różnych strumieni. Na przykład w dobrze znanym wiadrze Wielkiej Niedźwiedzicy (najbardziej zauważalnej figurze tej konstelacji) tylko pięć gwiazd ze środka wiadra należy do jednego strumienia, pierwsza i ostatnia w charakterystycznej figurze z innego strumienia. A jednocześnie w tym samym strumieniu z pięcioma środkowymi gwiazdami znajduje się słynny Syriusz - najjaśniejsza gwiazda na naszym niebie, należąca do zupełnie innej konstelacji.
Innym odkrywcą Drogi Mlecznej był William Herschel w XVIII wieku. Jako muzyk i kompozytor zajmował się nauką o gwiazdach i budową teleskopów. Ostatni z nich ważył tonę, miał średnicę lustra 147 centymetrów i długość rury 12 metrów. Jednak większość swoich odkryć, które stały się naturalną nagrodą za pracowitość, Herschel dokonał teleskopem o połowę mniejszym od tego giganta.
Jednym z najważniejszych odkryć, jak nazwał to sam Herschel, był Wielki Plan Wszechświata. Metoda, którą zastosował, okazała się prostym zliczaniem gwiazd w polu widzenia teleskopu. I naturalnie w różnych częściach nieba znaleziono różną liczbę gwiazd. (Na niebie było ponad tysiąc części nieba, na których liczono gwiazdy). Na podstawie tych obserwacji Herschel doszedł do wniosku, że kształt Drogi Mlecznej był już gwiazdową wyspą we Wszechświecie, do której należy również Słońce. Narysował nawet schematyczny rysunek, który pokazuje, że nasz układ gwiezdny ma nieregularny, wydłużony kształt i przypomina gigantyczny kamień młyński. Cóż, skoro ten kamień młyński otacza nasz świat pierścieniem, to w konsekwencji Słońce znajduje się w nim i znajduje się gdzieś w pobliżu centralnej części. Tak malował Herschel,i ta idea przetrwała w umysłach naukowców prawie do połowy ubiegłego wieku.
Film promocyjny:
Na podstawie wniosków Herschela i jego zwolenników okazało się, że Słońce zajmuje w Galaktyce szczególne centralne miejsce zwane Drogą Mleczną. Struktura ta była nieco podobna do geocentrycznego systemu świata, przyjętego przed erą kopernikańską, z tą różnicą, że wcześniej Ziemię uważano za centrum Wszechświata, a teraz jest nim Słońce.
A jednak nie było jasne, czy poza gwiezdną wyspą istnieją inne gwiazdy, inaczej nasza Galaktyka? Teleskopy Herschela pozwoliły zbliżyć się do rozwiązania tej zagadki. Naukowiec odkrył wiele słabych, zamglonych miejsc na niebie i zbadał najjaśniejsze z nich. Widząc, że niektóre z plam rozpadają się w gwiazdy, Herschel doszedł do śmiałego wniosku, że są to nic innego jak inne wyspy gwiezdne, takie jak nasza Droga Mleczna, tylko bardzo odległe. To wtedy zasugerował, aby uniknąć nieporozumień, napisać nazwę naszego Świata wielką literą, a resztę - małą. To samo stało się ze słowem Galaxy. Kiedy piszemy to wielką literą, mamy na myśli naszą Drogę Mleczną, małą - wszystkie inne galaktyki. Dziś astronomowie nazywają Drogę Mleczną „rzeką mleka” widoczną na nocnym niebie, a całą naszą Galaktykęskładający się z setek miliardów gwiazd. Zatem termin ten jest używany w dwóch znaczeniach: w jednym - mówiąc o gwiazdach na ziemskim niebie, w drugim - przy omawianiu budowy Wszechświata.
Naukowcy wyjaśniają obecność gałęzi spiralnych w Galaktyce gigantycznymi falami kompresji i rozrzedzania gazu międzygwiazdowego poruszającego się wzdłuż dysku galaktycznego. W związku z tym, że prędkość orbitalna Słońca prawie zbiegała się z prędkością fal kompresji, przez kilka miliardów lat wyprzedzał on front fali. Okoliczność ta miała ogromne znaczenie dla powstania życia na Ziemi.
Ramiona spiralne zawierają wiele gwiazd o dużej jasności i masie. A jeśli masa gwiazdy jest duża, około dziesięciokrotnie większa od masy Słońca, czeka ją nie do pozazdroszczenia los, który zakończy się wielką kosmiczną katastrofą - eksplozją zwaną eksplozją supernowej. W tym przypadku rozbłysk jest tak silny, że gwiazda ta świeci jak wszystkie gwiazdy Galaktyki razem wzięte. Astronomowie często odnotowują takie katastrofy w innych galaktykach, ale nie zdarzyło się to w naszej przez ostatnie kilkaset lat. Kiedy supernowa wybucha, generowana jest potężna fala twardego promieniowania, która może zniszczyć całe życie po drodze. Być może właśnie ze względu na wyjątkowe położenie w Galaktyce nasza cywilizacja zdołała rozwinąć się do tego stopnia, że jej przedstawiciele próbują poznać swoją gwiezdną wyspę. Okazało sięże potencjalnych braci można szukać tylko w cichych galaktycznych „zakamarkach”, takich jak nasz.
Badania mgławicy Andromedy odegrały ważną rolę w zrozumieniu struktury „własnej” Galaktyki. Plamy mgły na niebie są znane od dawna, ale uważano je albo za plamy, które oderwały się od Drogi Mlecznej, albo zlały się w stałą masę przez odległe gwiazdy. Ale jeden z tych punktów, znany jako mgławica Andromedy, był najjaśniejszy i najbardziej przyciągał uwagę. Porównywano ją zarówno do świetlistej chmury, jak i do płomienia świecy, a jeden astronom uważał nawet, że w tym miejscu kryształowa kopuła niebios jest cieńsza niż w innych, a światło Królestwa Bożego wlewa się przez nią na Ziemię.
Mgławica Andromedy to naprawdę spektakularny widok. Gdyby nasze oczy były bardziej wrażliwe na światło, wydawałoby się nam nie jako mała, wydłużona, zamglona plamka, gdzieś w ćwiartce tarczy księżycowej (to jest jego centralna część), ale jako formacja siedmiokrotnie większa niż księżyc w pełni. Ale to nie wszystko. Nowoczesne teleskopy widzą mgławicę Andromedy w taki sposób, że w jej obszarze mieści się do 70 księżyców w pełni. Strukturę mgławicy Andromedy można było zrozumieć dopiero w latach dwudziestych ubiegłego wieku. Dokonano tego za pomocą teleskopu o średnicy lustra 2,5 m przez amerykańskiego astrofizyka Edwina Hubble'a. Otrzymał zdjęcia, na których obnosił się, teraz nie było wątpliwości, gigantyczną gwiezdną wyspę, składającą się z miliardów gwiazd - kolejną galaktykę. A obserwacja pojedynczych gwiazd w mgławicy Andromedy pozwoliła nam rozwiązać inny problem - obliczyć odległość do niej. Faktem jest, że we Wszechświecie znajdują się tak zwane cefeidy - gwiazdy zmienne, pulsujące w wyniku wewnętrznych procesów fizycznych zmieniających ich jasność. Zmiany te zachodzą w pewnym okresie: im dłuższy okres, tym wyższa jasność cefeidy - energii uwalnianej przez gwiazdę w jednostce czasu. I z niego możesz określić odległość do gwiazdy. Na przykład cefeidy znalezione w mgławicy Andromedy umożliwiły określenie odległości do niej. Okazało się, że jest ogromny - 2 miliony lat świetlnych. Jest to jednak tylko jedna z najbliższych nam galaktyk, których, jak się okazało, jest we Wszechświecie bardzo wiele.im wyższa jasność cefeidy - energia uwalniana przez gwiazdę w jednostce czasu. I z niego możesz określić odległość do gwiazdy. Na przykład cefeidy znalezione w mgławicy Andromedy umożliwiły określenie odległości do niej. Okazało się, że jest ogromny - 2 miliony lat świetlnych. Jest to jednak tylko jedna z najbliższych nam galaktyk, których, jak się okazało, jest we Wszechświecie bardzo wiele.im wyższa jasność cefeidy - energia uwalniana przez gwiazdę w jednostce czasu. I z niego możesz określić odległość do gwiazdy. Na przykład cefeidy znalezione w mgławicy Andromedy umożliwiły określenie odległości do niej. Okazało się, że jest ogromny - 2 miliony lat świetlnych. Jest to jednak tylko jedna z najbliższych nam galaktyk, których, jak się okazało, jest we Wszechświecie bardzo wiele.
Im mocniejsze stawały się teleskopy, tym wyraźniej zarysowywano opcje struktury galaktyk obserwowanych przez astronomów, która okazała się bardzo niezwykła. Wśród nich są tzw. Nieregularne, które nie mają symetrycznej budowy, są eliptyczne, są spiralne. Tutaj wydają się najbardziej interesujące i tajemnicze. Wyobraź sobie jasno świecący rdzeń, z którego wyłaniają się gigantyczne świecące spiralne gałęzie. Są galaktyki, w których jądro jest wyraźniejsze, podczas gdy gałęzie dominują w innych. Są też galaktyki, w których gałęzie nie wychodzą z rdzenia, ale ze specjalnego mostu - pręta.
Więc do jakiego rodzaju należy nasza Droga Mleczna? Przecież będąc wewnątrz Galaktyki dużo trudniej jest zrozumieć jej budowę niż obserwować z boku. Sama natura pomogła odpowiedzieć na to pytanie: galaktyki w stosunku do nas są „rozproszone” w różnych pozycjach. Jednych widzimy z brzegu, innych „płasko”, a jeszcze innych pod różnymi kątami.
Przez długi czas wierzono, że najbliższą nam galaktyką jest Wielki Obłok Magellana. Dziś wiadomo, że tak nie jest. W 1994 roku kosmiczne odległości zostały zmierzone dokładniej, a galaktyka karłowata w konstelacji Strzelca objęła prowadzenie. Jednak całkiem niedawno to oświadczenie również wymagało rewizji. Jeszcze bliższego sąsiada naszej Galaktyki odkryto w konstelacji Wielkiego Psa. To tylko 42 tysiące lat świetlnych od centrum Drogi Mlecznej.
W sumie znanych jest 25 galaktyk tworzących tak zwany Układ Lokalny, czyli społeczność galaktyk, które są bezpośrednio połączone ze sobą siłami grawitacyjnymi. Lokalny układ galaktyk ma około trzech milionów lat świetlnych średnicy. Oprócz naszej Drogi Mlecznej i jej satelitów, Układ Lokalny obejmuje również Mgławicę Andromedy, najbliższą galaktykę olbrzymią z jej satelitami oraz inną galaktykę spiralną w konstelacji Trójkąta. Odwróciła się do nas „płaska”. Oczywiście dominuje nad Układem Lokalnym, Mgławicą Andromedy. Jest półtora raza masywniejsza niż Droga Mleczna.
Jeśli cefeidy mgławicy Andromedy pozwoliły zrozumieć, że znajduje się ona daleko poza naszą Galaktyką, to badanie bliższych cefeid umożliwiło określenie położenia Słońca wewnątrz Galaktyki. Pionierem był amerykański astrofizyk Harlow Shapley. Jednym z jego zainteresowań były gromady kuliste gwiazd, tak gęste, że ich jądro zlewa się w stałą poświatę. Region najbogatszy w gromady kuliste znajduje się w kierunku zodiakalnej konstelacji Strzelca. Są również znane w innych galaktykach, a gromady te zawsze są skoncentrowane w pobliżu jąder galaktyk. Jeśli przyjmiemy, że prawa dla Wszechświata są takie same, możemy wywnioskować, że nasza Galaktyka powinna być ułożona w podobny sposób. Shapley znalazł cefeidy w swoich gromadach kulistych i zmierzył odległość do nich. Okazało sięże Słońce wcale nie znajduje się w centrum Drogi Mlecznej, ale na jej obrzeżach, można by rzec, w gwiezdnej prowincji, w odległości 25 tysięcy lat świetlnych od centrum. Tak więc po raz drugi po Koperniku obalono ideę naszej szczególnej uprzywilejowanej pozycji we Wszechświecie.
Zdając sobie sprawę, że jesteśmy na peryferiach Galaktyki, naukowcy zainteresowali się jej centrum. Podobnie jak inne wyspy gwiezdne, spodziewano się, że będzie miał rdzeń, z którego wyłaniają się spiralne gałęzie. Widzimy je jako jasny pas Drogi Mlecznej, ale - widzimy od wewnątrz, od krawędzi. Te spiralne gałęzie, wystające na siebie, nie pozwalają nam zrozumieć, ile ich jest i jak są ułożone. Co więcej, jądra innych galaktyk świecą jasno. Ale dlaczego ten blask nie jest widoczny w naszej Galaktyce, czy to możliwe, że nie ma ona rdzenia? Rozwiązanie przyszło ponownie dzięki obserwacjom innych. Naukowcy zauważyli, że w mgławicach spiralnych, któremu przypisywano również naszą Galaktykę, wyraźnie widać ciemną warstwę. To nic innego jak nagromadzenie międzygwiazdowego gazu i pyłu. To oni pozwolili odpowiedzieć na pytanie - dlaczego nie widzimy własnego jądra:nasz układ słoneczny znajduje się dokładnie w takim punkcie galaktyki, że gigantyczne ciemne chmury blokują jądro dla obserwatora na Ziemi. Teraz możemy odpowiedzieć na pytanie: dlaczego Droga Mleczna rozwidla się na dwa ramiona? Jak się okazało, jego centralną część przesłaniały potężne chmury pyłu. W rzeczywistości za pyłem znajdują się miliardy gwiazd, w tym centrum naszej galaktyki.
Badania wykazały również, że gdyby obłok pyłu nam nie przeszkadzał, Ziemianie obserwowaliby wielki spektakl: olbrzymia świecąca elipsoida jądra z niezliczonymi gwiazdami zajmowałaby na niebie obszar ponad stu księżyców.
Teleskopy działające w takich zakresach widma promieniowania elektromagnetycznego, w które nie koliduje osłona przeciwpyłowa, pomogły dostrzec jądro galaktyczne za tą chmurą pyłu. Jednak większość tych emisji jest uwięziona przez atmosferę ziemską, dlatego na obecnym etapie astronautyka i radioastronomia odgrywają istotną rolę w poznaniu Galaktyki. Okazało się, że centrum Drogi Mlecznej dobrze świeci w zasięgu radiowym. Naukowców szczególnie interesowało tak zwane źródło radiowe Sagittarius A * - obiekt w Galaktyce, który aktywnie emituje fale radiowe i promieniowanie rentgenowskie. Dziś można uznać, że faktycznie udowodniono, że w konstelacji Strzelca znajduje się tajemniczy obiekt kosmiczny - supermasywna czarna dziura. Szacuje się, że jego masa może być równa masie 3 milionów słońc. Ten obiekt o potwornej gęstości ma tak potężne pole grawitacyjne,że nawet światło nie może z niego uciec.
Oczywiście sama czarna dziura nie świeci w żadnym zakresie, ale padająca na nią materia emituje promienie rentgenowskie i pozwala na ustalenie położenia kosmicznego „potwora”. To prawda, że promieniowanie Strzelca A * jest słabsze niż to, które znajduje się w jądrach innych galaktyk. Być może wynika to z faktu, że upadek materii nie odbywa się intensywnie, ale gdy występuje, rejestrowany jest błysk promieniowania rentgenowskiego. Gdy jasność obiektu Sagittarius A * wzrosła dosłownie w kilka minut - jest to niemożliwe dla dużej formacji. Dlatego ten obiekt jest zwarty i może być tylko czarną dziurą. Nawiasem mówiąc, aby zmienić Ziemię w czarną dziurę, należy ją skompresować do rozmiaru pudełka zapałek.
Ogólnie rzecz biorąc, w centrum naszej Galaktyki odkryto wiele zmiennych źródeł promieniowania rentgenowskiego, które są prawdopodobnie mniejszymi czarnymi dziurami zgrupowanymi wokół centralnej supermasywnej. Obserwuje je amerykańskie kosmiczne obserwatorium rentgenowskie „Chandra”.
Kolejnego potwierdzenia obecności supermasywnej czarnej dziury w centrum jądra naszej Galaktyki dostarczyło badanie ruchu gwiazd znajdujących się w bezpośrednim sąsiedztwie jądra. Tak więc w zakresie podczerwieni astronomom udało się zaobserwować ruch gwiazdy, która wyślizgnęła się ze środka jądra w znikomej odległości w skali galaktycznej: tylko trzykrotność promienia orbity Plutona. Parametry orbity ruchu tej gwiazdy wskazują, że znajduje się ona w pobliżu zwartego niewidzialnego obiektu o potwornym polu grawitacyjnym. Może to być tylko czarna dziura i to supermasywna. Jej badania trwają.
Zaskakująco mało informacji na temat budowy ramion spiralnych naszej Galaktyki. Po wyglądzie Drogi Mlecznej można jedynie stwierdzić, że Galaktyka ma kształt dysku. I tylko przy pomocy obserwacji promieniowania międzygwiazdowego wodoru - najliczniejszego pierwiastka we Wszechświecie - udało się w pewnym stopniu zrekonstruować obraz ramion Drogi Mlecznej. Stało się to ponownie możliwe dzięki analogii: w innych galaktykach wodór koncentruje się tylko wzdłuż ramion spiralnych. Istnieją również regiony gwiazdotwórcze - wiele młodych gwiazd, gromady pyłu i gazu - mgławice gazowe i pyłowe.
W latach pięćdziesiątych ubiegłego wieku naukowcom udało się sporządzić obraz rozkładu chmur zjonizowanego wodoru w galaktycznym sąsiedztwie Słońca. Okazało się, że istnieją co najmniej trzy obszary, które można zidentyfikować za pomocą ramion spiralnych Drogi Mlecznej. Jeden z nich, najbliższy nam, naukowcy nazwał ramię Oriona-Cygnusa. To, które jest dalej od nas, a zatem blisko centrum Galaktyki, nazywa się ramieniem Strzelca-Cariny, a peryferyjne - ramieniem Perseusza. Ale zbadane galaktyczne sąsiedztwo jest ograniczone: międzygwiazdowy pył pochłania światło odległych gwiazd i wodoru, więc zrozumienie dalszego rysunku gałęzi spiralnych staje się niemożliwe.
Jednak tam, gdzie astronomia optyczna nie może pomóc, na ratunek przychodzą radioteleskopy. Wiadomo, że atomy wodoru emitują fale o długości 21 cm i właśnie to promieniowanie zaczął wychwytywać holenderski astrofizyk Jan Oort. Obraz, który otrzymał w 1954 roku, był imponujący. Spiralne ramiona Drogi Mlecznej można było teraz prześledzić na dużych odległościach. Nie było więcej wątpliwości: Droga Mleczna to spiralny układ gwiazd podobny do mgławicy Andromedy. Jednak nie mamy jeszcze szczegółowego obrazu spiralnego wzoru Drogi Mlecznej: jej gałęzie łączą się ze sobą i bardzo trudno jest określić odległość do nich.
Dziś wiadomo, że nasza Galaktyka to gigantyczny układ gwiezdny, który obejmuje setki miliardów gwiazd. Wszystkie gwiazdy, które widzimy nad naszymi głowami w pogodną noc, należą do naszej Galaktyki. Gdybyśmy mogli poruszać się w przestrzeni i spojrzeć na Drogę Mleczną z boku, nasz wzrok ukazałby się jako gwiezdne miasto w postaci ogromnego latającego spodka o średnicy 100 tysięcy lat świetlnych. W jego centrum zobaczylibyśmy zauważalne zgrubienie - pręt o średnicy 20 tysięcy lat świetlnych, z którego gigantyczne spiralne gałęzie wychodzą w kosmos.
Pomimo tego, że wygląd Galaxy sugeruje płaski układ, nie jest to do końca prawdą. Wokół niego rozciąga się tak zwana aureola, chmura rozrzedzonej materii. Jego promień sięga 150 tysięcy lat świetlnych. Wokół centralnego zgrubienia i jądra znajduje się wiele gromad kulistych starych, chłodnych czerwonych gwiazd. Harlow Shapley nazwał je „szkieletem ciała” naszej Galaktyki. Chłodne gwiazdy tworzą tak zwany sferyczny podsystem Drogi Mlecznej, a jej płaski podsystem, innymi słowy ramiona spiralne, to „gwiezdna młodość”. Istnieje wiele jasnych, widocznych gwiazd o dużej jasności.
Młode gwiazdy na płaszczyźnie galaktycznej pojawiają się z powodu obecności tam ogromnej ilości pyłu i gazu. Wiadomo, że gwiazdy rodzą się w wyniku kompresji materii w chmurach gazu i pyłu. Następnie przez miliony lat nowonarodzone gwiazdy „nadymają” te chmury i stają się widoczne. Ziemia i Słońce nie są geometrycznym centrum świata - znajdują się w jednym z cichych zakątków naszej Galaktyki. I najwyraźniej ta konkretna lokalizacja jest idealna do powstawania i rozwoju życia.
Od dziesięciu lat naukowcy są w stanie wykrywać duże planety - wielkości Jowisza - w innych gwiazdach. Dziś są znane około półtora setki. Oznacza to, że takie układy planetarne są szeroko rozpowszechnione w Galaktyce. Uzbrojony w mocniejsze teleskopy, można znaleźć takie małe planety jak Ziemia, a na nich być może braci.
Wszystkie gwiazdy w Galaktyce poruszają się po swoich orbitach wokół jej jądra. Słońce ma własną orbitę. Aby dokonać całkowitej rewolucji, Słońce potrzebuje nie mniej niż 250 milionów lat, co jest rokiem galaktycznym (prędkość Słońca wynosi 220 km / s). Ziemia okrążyła już środek Galaktyki 25–30 razy. Oznacza to, że jest to dokładnie tyle lat galaktycznych.
Bardzo trudno jest prześledzić drogę Słońca przez Drogę Mleczną. Ale nowoczesne teleskopy mogą również wykryć ten ruch. W szczególności, aby określić, jak zmienia się wygląd gwiaździstego nieba, gdy Słońce porusza się względem najbliższych gwiazd. Punkt, do którego zbliża się Układ Słoneczny, nazywany jest wierzchołkiem i znajduje się w konstelacji Herkulesa, na granicy z konstelacją Liry.