Jak wynika z artykułu opublikowanego w czasopiśmie PLOS Biology, przeprowadzona na szeroką skalę analiza genetyczna DNA mieszkańców Wielkiej Brytanii i Stanów Zjednoczonych pokazuje, że ewolucja biologiczna ludzkości nie ustała, a liczba nosicieli „szkodliwych” wersji genów związanych z chorobami nadal stopniowo spada pod wpływem doboru naturalnego.
„Ślady tego były niezwykle trudne do znalezienia, ale znaleźliśmy wskazówki, że dobór naturalny nadal działa we współczesnych populacjach ludzkich” - powiedział Joseph Pickrell, genetyk z Columbia University w Nowym Jorku w USA.
Dzisiaj biolodzy i ewolucjoniści aktywnie debatują, czy ewolucja człowieka zatrzymała się po tym, jak nasi przodkowie wynaleźli narzędzia i ruszyli do życia w dużych społeczeństwach tego rodzaju. Niektórzy naukowcy uważają, że ewolucja biologiczna spowolniła lub nawet zatrzymała się, ponieważ przetrwanie jednostek i prawdopodobieństwo kontynuacji rasy zaczęły zależeć nie od jakości genów, ale od inteligencji, zamożności i statusu społecznego.
Inni ewolucjoniści zakwestionowali to iw ciągu ostatnich dwóch dekad przeprowadzono kilka eksperymentów i badań, w ramach których biologowie sprawdzili, jak genom ludzkości jako całości zmieniał się na przestrzeni kilkuset lub tysięcy lat. Obserwacje te często prowadziły do sprzecznych wyników, które nie dodawały pewności, że ewolucja jest kontynuowana.
Pickrell i jego koledzy znaleźli nowe dowody na to, że selekcja „darwinowska” nadal działa wśród ludzkości, analizując genomy ponad 160 tysięcy ludzi w Wielkiej Brytanii i Stanach Zjednoczonych, którzy niedawno brali udział w różnych badaniach genetycznych.
Analizując swoje DNA, naukowcy oparli się na prostym prawie ewolucyjnym - im dłużej żyje jednostka i im lepsze jest jej zdrowie, tym więcej może zostawić potomstwo. W związku z tym im więcej potomstwa ma, tym większe jest prawdopodobieństwo, że przekażą one swoje geny swoim dzieciom, a jej rodowód będzie nadal istniał, a nosiciele „złych” wersji genów wymrą.
Kierując się tym pomysłem, naukowcy porównali zestawy mutacji w DNA ludzi z rodzin stulatków oraz Brytyjczyków i Amerykanów o stosunkowo krótkiej lub normalnej długości życia i próbowali zrozumieć, jak powszechne są „szkodliwe” mutacje w ich genach. Jeśli w DNA stulatków jest mniej takich mutacji, będzie to oznaczać, że dobór naturalny nadal działa, a brak różnic w ich liczbie wskaże na coś przeciwnego.
Genetykom udało się znaleźć kilkadziesiąt genów, dla których takie różnice były charakterystyczne. Było to najbardziej zauważalne w przypadku dwóch regionów DNA - genu APOE, w którym mutacje istotnie zwiększają prawdopodobieństwo wystąpienia choroby Alzheimera, oraz genu CHRNA3, który jest związany z predyspozycją do aktywnego palenia u mężczyzn.
Film promocyjny:
„Złe” wersje tych genów, jak zauważają naukowcy, były znacznie mniej powszechne wśród Amerykanów i Brytyjczyków, którzy byli w stanie dożyć 70 lat lub których rodziców lub przodków uważano za stulatków. Podobnie zachowywało się wiele innych genów związanych z otyłością, astmą, miażdżycą i szeregiem innych problemów zdrowotnych, a także wczesnym początkiem aktywności seksualnej.
W przyszłości genetycy planują przeanalizować jeszcze większe banki DNA, co pomoże im znaleźć inne geny, na które ewolucja nadal wpływa, i zrozumieć, w jakim kierunku podąża dziś ludzkość i co „koordynuje” jej rozwój.
